Tricket följer godis för stor olja när Biden driver ny skatt på oväntade vinster

Big Oil är van vid att politiker taggar dem som bogeyman. Men ett presidentfördömande på Halloween verkar lite för på näsan.

Treat, then trick! För ett par veckor sedan sa president Joe Biden att han skulle fylla på USA:s strategiska petroleumreserv vid a 70 dollar per fat prisgolv. I dag, däremot, kommer han att sväva i dag idén om att införa en oväntad vinstskatt på energibolag.

Enligt en AP-källa inom administrationen kommer Bidens kommentarer att ta upp "rapporter de senaste dagarna om stora oljebolag som gjort rekordvinster trots att de vägrar att hjälpa till att sänka priserna vid pumpen för det amerikanska folket."

De måste syfta på ExxonMobilXOM
, som noterade ett rekordkvartal med 20 miljarder dollar i nettovinst. SparreCLC
såg en liten nedgång på 11.2 miljarder dollar, medan Shell gjorde 8.3 miljarder dollar.

Big Oil är van vid att politiker taggar dem som bogeyman. Men ett presidentfördömande på Halloween verkar lite för på näsan.

Biden har telegraferat detta drag. På fredagen twittrade presidenten, "Kan inte fatta att jag måste säga detta men att ge vinster till aktieägarna är inte samma sak som att få ner priserna för amerikanska familjer."

"Oljebolag tjänade miljarder i vinst detta kvartal", twittrade Biden på lördagen. "De använder dessa rekordvinster för att betala ut sina rika aktieägare istället för att investera i produktion och sänka kostnaderna för amerikaner. Det är oacceptabelt. Det är dags för dessa företag att få ner priserna vid pumpen.”

Administrationen har enligt uppgift studerat oväntade vinstskatter sedan juni, när Biden klagade "Exxon tjänade mer pengar än Gud i år." Sedan juli har det genomsnittliga priset på bensin i landet sjunkit 5 dollar per gallon till 3.76 dollar nyligen, enligt AAA.

Under kvartalet betalade Chevron 2.7 miljarder dollar i utdelning och köpte tillbaka 3.8 miljarder dollar i aktier. Finansierades de med en otillåten oväntad vind? Chevron sa att en stor bidragande orsak till dess överprestation under kvartalet var dess internationella gasverksamhet – där efterfrågan på transporter av flytande naturgas har ökat som en ersättning för rysk gas. Europa behövde gas så mycket att det var villig att betala motsvarande mer än 300 dollar per fat olja för att få den. Är det priset sämre? Det priset var tillräckligt incitament för att locka till sig så många leveranser, inklusive LNG-tankfartyg som omdirigerats från Kina, att i mitten av oktober var alla Europas gaslagringsutrymmen fulla och priset på gas en kort stund föll till noll eftersom handlare fick ont ​​om ställen att lägga det. Chevrons capex kommer att vara cirka 15 miljarder dollar i år.

ExxonMobils vd Darren Woods sa förra veckan att nyckeln till deras resultat var "rigorös kostnadskontroll" tillsammans med kontinuerliga investeringar under hela pandemins nedgång, med fokus på produkter med högre marginal. Och arbetskraftsnedgång. Exxons högväxande oljefält finns i Guyana och Permian Basin i västra Texas. Exxon investerar ungefär 22 miljarder dollar i år.

Kongressen skulle fortfarande behöva godkänna alla nya skatter på energijättar. Men det är fortfarande läskigt för dem att tänka på. Analytiker på CowenCOWN
& Co. noterar att sådana rörelser är att förvänta i tider med höga priser. De uppskattade nyligen att de stora oljebolagen kommer att hamna i över 6 % av det fria kassaflödet nästa år i form av oväntade vinstskatter. Europeiska länder började införa oväntade skatter för månader sedan.

Så president Biden, som nyligen förmanade amerikanska oljebolag "att använda dessa rekordstora vinster för att öka produktionen", kommer nu att föreslå en särskild skatt på dessa vinster så att de inte längre kommer att ha lika mycket pengar att investera i att öka produktionen eller leverera nödgas till Europa. Exxon producerar 3.7 miljoner boepd. Chevron 3 miljoner bpd.

Förvisso avskräcker hotet om konfiskerande skatter marginalinvesteringar och uppmuntrar en snabbare avkastning av kapital till investerare. Congressional Research Service har till och med sagt att en oväntad skatt skulle ha "ogynnsamma ekonomiska effekter."

Men det är kul att hata på Big Oil. Biden kan ta sina ledtrådar från Kaliforniens guvernör Gavin Newsom som har gjort det föreslagit en oväntad vinstskatt. Kalifornien har redan skickat ut rabattkontroller för att kompensera för de högsta bränslepriserna i landet - ett resultat av lagar att mandat Kalifornien bensinstationer kan bara sälja speciella låga utsläpp blandningar som är svårare att förädla, särskilt när staten gör det svårt att investera i att förbättra raffineringsverksamheten. Inte konstigt att oljebolagen har det sålde av tusentals gamla oljekällor i staten.

Vissa företag vill belöna aktieägarna så snabbt som möjligt. Banbrytande naturresurserPXD
i Midland, Texas, avkastade 1.86 miljarder dollar förra kvartalet, mer än dess kassaflöde på 1.73 miljarder dollar. Detta är endast möjligt på grund av historiskt låga skuldnivåer i branschen. De senaste åren när institutionella investerare blivit mer oroade över att avyttra fossila bränslen än att investera i dem, har kapital flödat bort från energijättarna. Med tanke på olje- och gasterminspriserna kommer de flesta oljebolag att generera mer än tillräckligt med kontanter under de kommande fyra åren för att betala av sin skuld helt eller returnera kapital på andra sätt. Enligt Cowen kommer de att behöva bara 75 USD/fat olja för att ha tillräckligt med fritt kassaflöde över för att finansiera återköp av 6 % av deras andelar. Tyvärr lämnar det massor av skyddspengar kvar för Uncle Sam.

Shell fick särskild uppmärksamhet från president Biden förra veckan, efter att det rapporterade en vinst på 8.3 miljarder dollar och ett utökat aktieåterköp på 4 miljarder dollar. "Det är mer än dubbelt så mycket som de gjorde under tredje kvartalet förra året, och de höjde sina utdelningar också, så vinsten går tillbaka till deras aktieägare istället för att gå till pumpen och sänka priserna," sa Biden på Syracuse , New York-evenemang.

Men kungen av kapitalåterbärarna är ExxonMobil, som öronmärker att köpa tillbaka 15 miljarder dollar i aktier och betala ut ytterligare 15 miljarder dollar i utdelning. Med tanke på ett brett ägande av ExxonMobil-aktier hade VD Woods ganska rätt förra veckan när han sa att Exxons storhet representerade en avkastning på "vinster direkt till det amerikanska folket." Plus, med tanke på det nya 1 % skatt på återköp av företag Inkluderat i Inflation Reduction Act kommer Exxon redan att betala 150 miljoner dollar extra.

Men det är inte vad Biden letar efter. Biden behöver en bogeyman för att ta på sig skulden för höga bensinpriser (så att väljarna inte skyller på honom för att han kvävde det federala stödet för att tillåta och borra). En djup ficka som kan betala bot för missgärningen att förse världen med pålitlig energi under tider av brist.

Är oljeinvesterare rädda för presidentens hot? Det verkar de inte vara. Aktierna i Exxon och Chevron steg båda med mer än en halv procent mitt på eftermiddagen före Bidens tal. För även om väljarna kommer att äta upp retoriken före valet kommer den oväntade vinstskatten aldrig att passera kongressen.

MER FRÅN FORBESKaliforniens bensinprisutblåsning är ett eget problemBy David Blackmon