Jordbävningen i Turkiet kommer vid en kritisk tidpunkt för landets framtid

Livet för miljoner över Turkiet och Syrien förändrades för alltid på måndagen, då två på varandra följande jordbävningar skickade chockvågor över hundratals kilometer.

Med nio timmars mellanrum och en magnitud på 7.8 i Turkiet och 7.5 i Syrien på Richterskalan var skalven regionens starkaste på nästan ett sekel.

I skrivande stund är dödssiffran från skalven mer än 12,000 23, med många fortfarande saknade och allvarligt skadade. Världshälsoorganisationen uppskattade antalet människor som drabbades av katastrofen till 6,000 miljoner. Minst 25,000 XNUMX byggnader kollapsade, många med boende kvar i dem. Räddningsinsatser fortsätter att vara högsta prioritet, med cirka XNUMX XNUMX utplacerade i Turkiet och tusentals fler skickade in från utlandet – men en bitter vinterstorm hotar nu livet för de överlevande och de som fortfarande är instängda under spillrorna.

Syrien, härjat av 12 år av krig och terrorism, är det minst berett att hantera en sådan kris. Dess infrastruktur är kraftigt uttömd och landet är fortfarande under västerländska sanktioner. Tusentals personer i de drabbade områdena är redan flyktingar eller internflyktingar.

Medan damm från katastrofen fortfarande lägger sig, planerar regionala analytiker in på den långsiktiga krusningseffekt som katastrofen kan ha på Turkiet, ett land vars 85 miljoner människor redan var fast i ekonomiska problem – och vars militära, ekonomi, och politik har en stor inverkan långt utanför dess gränser.

Detta år kommer att fungera som en kritisk brytpunkt för Turkiet, eftersom det närmar sig ett presidentval den 14 maj. Resultatet av det valet – oavsett om nuvarande president Recep Tayyip Erdogan stannar vid makten eller inte – får enorma konsekvenser för Turkiets befolkning, ekonomi, valuta , och demokrati.

Erdogans svar på katastrofen – och potentiella krav på ansvarsskyldighet för varför så många byggnader inte var tillräckligt utformade för att motstå sådana skakningar – kommer nu att spela en stor roll i hans politiska framtid.

"Om räddningsinsatsen misshandlas och folk blir frustrerade, finns det motreaktioner", sa Mike Harris, grundare av Cribstone Strategic Macro, till CNBC på tisdagen. "Och den andra frågan är förstås byggnaderna och vilka som har gått ner. I den mån dessa byggdes under de nya koderna och myndigheterna inte införde bestämmelser, kan det bli ett allvarligt bakslag för Erdogan. Så Erdogan tappade kontrollen över berättelsen.”

Erdogan kallade till valet i början av maj mitt i en nationell levnadskostnadskris, med lokal inflation över 57 % – en minskning från mer än 80 % mellan augusti och november. Flera analytiker säger att flytten avslöjar Erdogans brådska att säkra ytterligare en mandatperiod vid makten innan hans kontroversiella ekonomiska politik slår tillbaka.

Harris beskrev att presidenten skapade "den här konstiga situationen där inflationen ligger på 80%, men han måste hålla valutan stabil mellan nu och valet."

Genom en mycket oortodox politik har Erdogan "hittat ett väldigt kreativt sätt, ett mycket kostsamt sätt, att ta ned dollar på ekonomin, i grunden", sa han och gav exempel som att låta turkar behålla sina banktillgodohavanden till en ränta på 13 %. lovar att täcka sina förluster, om valutan faller ytterligare.

Harris förutspådde djärvt: "Egentligen måste valutan kollapsa om han vinner, eftersom det inte kommer att finnas något förtroende och han har skapat detta konstgjorda scenario som inte kan upprätthållas under en längre tid."

Dessutom kan Erdogans tidigare skattelöften före valet – populistiska drag som att höja lönerna och sänka pensionsåldern – vara omöjliga nu, eftersom mer offentliga medel kommer att behöva riktas mot att återuppbygga hela städer och städer.

Turkiets ekonomiska nedgång har drivits på av en kombination av höga globala energipriser, covid-19-pandemin och kriget i Ukraina, och, främst, av ekonomisk politik som styrs av Erdogan som har undertryckt räntorna trots stigande inflation, vilket har skickat Turkiska lira till rekordlåg nivå mot dollarn. Turkiets valutareserver har sjunkit kraftigt de senaste åren, och Ankaras bytesbalansunderskott har ökat.

Den turkiska liran tappade nästan 30 % av sitt värde mot dollarn under det senaste året, vilket allvarligt skadade turkarnas köpkraft och skadade Erdogans popularitet.

Turkiets oppositionspartier har ännu inte lagt fram sin kandidat. Den starkaste potentiella utmanaren, Istanbuls borgmästare Ekrem Imamoglu, arresterades och fick ett politiskt förbud i december för anklagelser som hans allierade säger är politiskt motiverade och används enbart för att hindra honom från att kandidera som president.

Investerare de senaste åren har dragit ut sina pengar från Turkiet i massor. En stor tillväxtmarknadsguru, Mark Mobius från Mobius Capital Partners LLP, är fortfarande hausse trots jordbävningskatastrofen och ekonomiska problem.

"När det kommer till att investera i Turkiet, tror vi fortfarande att det är en gångbar plats att investera," sa Mobius. "Vi har faktiskt investeringar där. Anledningen är att turkarna är så flexibla, så att de kan anpassa sig till alla dessa katastrofer och problem … även med hög inflation som med en mycket svag turkisk lira … Så det skrämmer oss inte alls att investera i Turkiet.”

Mobius noterade den uppenbara frågan om Turkiets jordbävningsförberedelser, som snart kan komma att förfölja Erdogans valchanser.

"Detta är ett av de stora problemen, byggnormerna i vissa av dessa områden är inte i nivå", sa han.

Internationellt sett påverkar Turkiets framtid kriget i Ukraina, med tanke på Erdogans roll som medlare mellan Ukraina och Ryssland. Turkiet är den främsta NATO-medlemmen som fortfarande står i vägen för Sveriges och Finlands anslutning till den mäktiga försvarsalliansen.

Ankara förmedlar också Black Sea Grain Initiative mellan Ukraina och Ryssland, som gör att livsviktiga förråd av spannmål kan exporteras från Ukraina till resten av världen trots en rysk marin blockad mot Ukrainas hamnar vid Svarta havet.

Erdogans svar på jordbävningarna – och efterföljande valresultat – kommer att påverka alla dessa.

Turkiet kommer att få en viss lättnad från västvärldens påtryckningar på sin Nato-hållning i jordbävningarnas spår, men inte så länge, säger Sinan Ulgen, ordförande för det Istanbul-baserade centrumet för ekonomi och utrikespolitik.

"Det kommer att vara tillfälligt," sa Ulgen. "Turkiet kommer att titta på några veckors uppskov, men efter det kommer det att vara mer tillbaka till verksamheten på den utrikespolitiska sidan."

För närvarande skickar västerländska allierade och länder från hela världen hjälp- och räddningsteam för att hjälpa till med Turkiets katastrofhjälp. Ankara kommer att behöva rulla ut massiva offentliga utgifter för att stödja de behövande och återuppbygga alla områden som drabbats av skalven.

"Den positiva sidan är att Turkiet har finanspolitiskt utrymme," sa Ulgen. Turkiet har en offentlig skuld i förhållande till BNP på cirka 34 %, vilket är mycket lågt jämfört med USA och Europa. Enligt honom betyder detta "att Turkiet har utrymme för finanspolitiska utgifter, även om det innebär en betydande ökning av den offentliga skuldkvoten."

Som ett stort land har Turkiet betydande kapacitet att hantera naturliga nödsituationer. Ändå, tillade Ulgen, "oavsett vilken kapacitet som finns, kommer det att vara otillräckligt för att svara på den här typen av katastrof tyvärr."