Turkiet ifrågasätter visdomen i att ha ett helt amerikanskt flygvapen

Förutom att ha den näst största armén i Nato, driver Turkiet också den tredje största flottan av USA-byggda F-16 stridsflygplan i världen. Men till skillnad från många amerikanska allierade i den större regionen har den inte några franska eller brittiska jetplan, vilket gör det starkt beroende av USA, ett tillstånd som vissa turkar har börjat ifrågasätta och granska.

Cagri Erhan, Turkiets president Recep Tayyip Erdogans säkerhets- och utrikespolitiska rådgivare, tog upp de ikoniska stridsflygplanen flera gånger i januari. Till exempel twittrade han den 20 januari att Turkiet inte behöver fler F-16 och hävdade till och med tvivelaktigt att flygplanet inte ens är bland de 10 bästa jaktplanen i världen.

Erhan uttryckte senare liknande känslor i en tv-intervju den 28 januari. Han ifrågasatte varför Turkiet inte använder några icke-amerikanska stridsflygplan. Han hävdade att Ankara inte vände sig till andra Nato-länder för några olika typer av jaktplan under decennierna sedan dess piloter hade fått specifik utbildning för F-16.

Turkiet har tagit emot 270 F-16 Block 30/40/50-modeller sedan de först förvärvade typen 1987. Denna enorma flotta utgör ryggraden i dess flygvapen. Turkiet söker för närvarande 40 avancerade Block 70 F-16 och 79 moderniseringssatser från USA som en del av en föreslagen affär på 20 miljarder dollar för att hålla denna flotta uppdaterad tills den kan förvärva eller utveckla femte generationens jaktplan.

Erhans kommentarer sammanfaller med de senaste förhandlingarna mellan Turkiet och Storbritannien om ett potentiellt turkiskt förvärv av 24-48 Eurofighter Typhoons, bland annat. Att förvärva Eurofighters skulle signalera att Turkiet strävar efter att minska sitt beroende av USA för stridsflyg, eftersom landet fortsätter att exponentiellt expandera sin växande inhemska vapenindustri.

Ankara hoppas att den femte generationens stealth-jaktplan som den håller på att utveckla, TAI TF-X, kommer i drift på 2030-talet. Utvecklingen av TF-X har blivit allt viktigare sedan Turkiet förbjöds att köpa femte generationens F-35 Lightning II smygjetplan 2019 efter att man förvärvat avancerade S-400 luftvärnsmissilsystem från Ryssland.

Till och med en översiktlig titt på andra amerikanska allierades flygvapen i Mellanöstern och grannlandet Grekland visar att Erhans iakttagelser inte är helt ogrundade.

Grekland driver en ansenlig flotta av F-16, varav merparten håller på att uppgraderas till den avancerade Block 72-standarden. Aten köpte också ett stort antal franska stridsflygplan, först förvärvade Dassault Mirage 2000 i slutet av 1980-talet. Man beställde nyligen 24 Dassault Rafale F3R-jetplan från Paris och har planer på att köpa fler amerikanska stridsflygplan, med ett potentiellt F-35-förvärv under diskussion.

Israel har världens näst största flotta av F-16, näst efter USA. Till skillnad från Turkiet hade Israel inte alltid ett flygvapen av övervägande amerikanskt byggda jetplan. Frankrike var Israels främsta vapenleverantör före 1967, och det israeliska flygvapnet opererade olika Dassault-jaktplan och byggde så småningom sin version av den franska Mirage 5, Kfir. Efterföljande planer på att bygga ett inhemskt fjärde generationens jetplan som liknar F-16, Lavi, på 1980-talet gick igenom, och ryggraden i Israels stridsflotta har bestått av USA-försedda F-15, F-16 och nu F- 35s.

Den israeliska vapenindustrin gjorde betydande ändringar och uppgraderingar av dessa flygplan, inklusive F-35, skapa distinkta israeliska varianter i processen. I januari begärde Israel officiellt att få köpa 25 av de nya F-15EX-jaktplanen, vilket återigen understryker hur det förblir en ledande operatör av avancerade amerikanska jetplan.

Fyrtiotre F-16A och F-16B Fighting Falcons utgör ryggraden i Royal Jordanian Air Force. Riket beställde nyligen åtta moderna Block 70 F-16 att modernisera denna flotta. Medan Jordan, liksom Israel, driver en helamerikansk stridsflotta, hade man även tidigare franska jetplan, nämligen Dassault Mirage F1 som man förvärvade på 1980-talet. Dessa jetplan är nu pensionerade. I dag driver Jordan bara F-16 och kommer med största sannolikhet att fortsätta med det under överskådlig framtid.

Öriket Bahrain förlitar sig på liknande sätt starkt på F-16 för sitt blygsamma flygvapen, med 17 F-16C-varianter som för närvarande är i tjänst och 16 nya Block 70:or på väg. Å andra sidan har Manama också en liten flotta av sex brittiska BAE Hawk jettrainers.

Alla andra amerikanska allierade i regionen har särskilt mycket mer olika arsenaler.

Irak förvärvade 36 F-16 Block 60 jetplan från USA på 2010-talet, kompletterade med 24 sydkoreanskbyggda T-50 jettrainers. Nu vänder sig Bagdad till Frankrike för 14 Rafales, vilket indikerar att de söker en blandad flotta. Irak har historiskt svängt mellan öst och väst för sina stridsflygplan.

Ryggraden i Saudiarabiens stridsflotta består av 84 avancerade F-15SA (Saudi Advanced) som förvärvats som en del av ett landmärke 60 miljarder dollar vapenavtal undertecknades 2010. Trots att Riyadh köpt ett enormt antal avancerade amerikanska jetplan, driver Riyadh också en ansenlig flotta av Eurofighter Typhoons byggda av Storbritannien, vilket säkerställer att det inte enbart är beroende av USA för avancerade jaktplan.

Förenade Arabemiraten (UAE) driver också en mångsidig flotta av amerikanska och franska stridsflygplan och vill helt klart behålla det så. Det köpte 30 avancerade franska Mirage 2000-9 jetplan i slutet av 1990-talet strax innan dess historiska förvärv av 80 F-16E/F Block 60 jetplan, en variant skräddarsydd exklusivt för dess flygvapen som var ännu mer avancerad än F-16 som flögs av det amerikanska flygvapnet vid den tiden.

I januari 2021 nådde Abu Dhabi ytterligare ett landmärkeavtal med USA för 50 F-35 och 18 MQ-9 Reaper drönare för 23 miljarder dollar. Emellertid avbröt Förenade Arabemiraten affären följande december, med hänvisning till ”betungande” amerikanska förutsättningar. Samma månad skrev man på ytterligare ett rekordkontrakt på 19 miljarder dollar med Frankrike för 80 avancerade Rafale F4:or. Genom att göra det visade Abu Dhabi återigen hur man flitigt strävar efter att undvika att bli helt beroende av ett land för krigare.

Kuwait driver US F/A-18 Hornets och Eurofighters. Det har beordrade 28 avancerade Eurofighter Tranche 3-jetplan från Italien och 28 F/A-18E/F Super Hornet Block 3-jetplan från USA, vilket tydligt indikerar hur man vill fortsätta flyga lika många av båda typerna.

Oman flyger Eurofighter och brittiska BAE Hawk 200 tillsammans med sina F-16.

När det förrevolutionära Iran var en amerikansk allierad under den siste shahens regeringstid, köpte det bara amerikanska jetplan, framför allt och blev det enda andra landet som använde den ikoniska F-14 Tomcat. Ändå, i ett skede, varnade Shahen för att han skulle vända sig till Storbritannien för Nimrod-planet när Washington var ovilliga att sälja Iran E-3 Airborne Warning and Control System (AWACS) flygplan.

Efter 1979 har Iran mestadels sökt jetplan från Ryssland. Det köpte en blygsam flotta av MiG-29A Fulcrums från Moskva 1990 som en del av den största vapenaffär som Teheran någonsin gjort efter 1979. Idag ska Iran enligt uppgift skaffa 24 ryska Su-35 Flanker-E stridsflygplan, troligen som en form av betalning för de hundratals drönare som de har levererat till Ryssland för användning i det pågående Ukrainakriget.

Analytiker hade tidigare föreslagit att Teheran skulle ha det bättre köper en blandning av ryska sukhois och kinesiska 4.5-generations Chengdu J-10C. Kinesiska J-10C har en mer konkurrenskraftig prislapp och avancerad radar än Su-35. Men Kina har enligt uppgift visat sig vara ovilliga att acceptera olja som en form av betalning för sina jetplan.

I 1979 års fredsavtal mellan Egypten och Israel gick Egypten från Sovjetunionen till USA för huvuddelen av sin militära hårdvara. Kairo byggde gradvis upp den fjärde största F-16-flottan i världen. Icke desto mindre ondnade den sig över att USA vägrade att förse den med AIM-120 AMRAAM luft-till-luft-missiler med lång räckvidd eller sälj den F-15s.

Egypten har med jämna mellanrum försökt minska sitt stora beroende av USA för jetplan. 1981 blev det det första utländska landet som köpte Mirage 2000 men bara köpte 20. 2015 blev det också den första utländska köparen av Rafale F3R när den beställde 24. 2021, den beställde ytterligare 30. Egyptens sittande president Abdel Fattah el-Sisi vände sig också till Ryssland på 2010-talet för att ytterligare diversifiera sin militär. Han köpte bland annat en flotta på 48 MiG-29M/M2.

När Egypten sökte efter Su-35:or 2018 varnade Washington att de kunde falla i strid med sin lag om Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) som infördes året innan. CAATSA, som namnet antyder, inför sanktioner mot köpare av rysk militär hårdvara. Det verkar som att Egypten diskret har släppt det avtalet, med Su-35:s Moskva byggd för det istället som enligt uppgift har omdirigerats till Iran. Dessutom har USA föreslagit att de snart kan avstå från sitt decennier gamla förbud mot att sälja Egypten F-15, vilket ytterligare skulle kunna motivera Kairo att minska försvarsbanden med Moskva.

Turkiet kanske önskar att det hade vidtagit liknande åtgärder för att åtminstone delvis diversifiera sin stridsflotta under de senaste decennierna. Om det går vidare med det föreslagna Eurofighter-avtalet skulle det signalera att det äntligen börjar ta steg i denna riktning. Och om F-20-affären på 16 miljarder dollar blockeras, vilket är en reell möjlighet med tanke på det fasta motståndet från kongressen, förvänta dig att fler turkar kommer att följa Erhan när de ifrågasätter klokheten i att förlita sig så mycket på USA för stridsflygplan när så många närliggande och regionala länder har framgångsrikt undvikit att göra det.