Två viktiga evenemang för gruvbrytning av hårdrock visar framsteg när det gäller Bidens energiövergångsplaner

En av de största frågorna kring framtiden för energiomställningen när den relaterar till USA:s och Bidens energipolitiska riktning har varit huruvida den amerikanska regeringen och allmänheten kommer att stödja en betydande ökning av gruvbrytning av hård sten som en del av ansträngningarna att frigöra kritisk mineraltillgång kedjor från deras nuvarande Kina-centrerade konfiguration.

De amerikanska och västeuropeiska regeringarna fattade i huvudsak ett kollektivt beslut om att ge upp kontrollen över dessa gruvarbeten och leveranskedjor kopplade till Kina och dess konkurrenskraftiga kostnadsfördelar under 1980-talet. Med tillverkningen av batterier, solpaneler och vindkraftskomponenter så beroende av en rad kritiska mineraler som litium, koppar, nickel, kobolt och antimon, kommer länder som vill övergå från fossila bränslen till en energimix med förnybar/elfordon också överlämna en hel del energisäkerhet om inte dessa gruvdrifter och leveranskedjor kan befrias från kinesisk kommunistisk kontroll.

I juli 2021 åtog sig president Joe Biden sin administration att genomföra en "hela regeringens" ansträngning för att främja exploatering av inhemska kritiska mineraltillgångar och på land i deras leveranskedjor. Inflationsreduktionslagen ökade motivationen för den amerikanska elfordonsindustrin (EV) att stödja denna ansträngning genom att anta en ny subvention som kräver inhemskt innehåll för att köpare ska kunna kvalificera sig fullt ut.

Trots alla administrationens meddelanden kring det, har framsteg relaterade till detta projekt för hela regeringen varit svåra att identifiera under de 18 månaderna sedan det tillkännagavs. Men två viktiga händelser den här veckan indikerar att vissa framsteg äntligen görs.

Den första händelsen inträffade den 19 december, när det amerikanska försvarsdepartementet tillkännagav att det har godkänt en utmärkelse på 24.8 miljoner dollar för kritiska mineraler enligt Defence Production Act (DPA) Investments Program och Air Force Executive Agent till antimongruvföretaget Perpetua resurser. sa DoD i en frisättning att detta är den första utmärkelsen för kritiska mineraler som använder medel från Ukrainas tilläggsanslag. Priset är utformat för att hjälpa till att finansiera Perpetuas ansträngningar för att nå en slutlig miljökonsekvensbeskrivning, ett slutgiltigt beslutsprotokoll och andra tillhörande tillstånd relaterade till dess Stibnite guld- och antimongruvprojekt i centrala Idaho.

Jag har skrivit om Perpetua och dess kamp för att få dessa tillstånd flera gånger under de senaste två åren som ett exempel på hur samma aktivistgrupper som säger att de stöder energiomställningen också arbetar för att fördröja och i slutändan döda de inhemska gruvdrifterna för hård sten som kommer att behöva monteras för att säkra försörjningen av denna mängd kritiska mineraler.

Ett annat företag jag har skrivit om i ett liknande sammanhang är ioneer, ett litiumgruvföretag som har kämpat i flera år för att få de tillstånd som behövs för att utnyttja en av landets största kända fyndigheter av underjordiskt litium vid dess Rhyolite Ridge litium-bor-projekt i ett avlägset område i Esmerelda County, Nevada. Det viktiga energiomställningsprojektet har hållits uppe i flera år av ansträngningar från Center for Biological Diversity, en av landets mest aktiva lobbygrupper mot utveckling, som använder bestämmelserna i lagen om hotade arter för att skydda 10 tunnland bovete som ligger intill till den föreslagna gruvdriften.

Även den 19 december meddelade ioneer att US Bureau of Land Management har beslutat att utfärda ett beslut om att publicera Notice of Intent för Rhyolite Ridge Project. I sin release säger ioneer att BLM-beslutet representerar en "stor milstolpe mot fullbordandet av NEPA-processen och godkännandet av projektets verksamhetsplan. Planen är det grundläggande tillståndsdokumentet för projektet och kommer att bli grunden för efterlevnad under drift och stängning.” Det är en plan som ioneer började arbeta med på allvar för fyra år sedan.

Det bör noteras att, trots att dessa viktiga händelser i processen äger rum, garanteras ingen av dessa två viktiga gruvprojekt för kritiska mineraler att slutligen förverkligas. Den federala regeringens tillståndsprocesser är mycket komplexa, och aktivister som arbetar för att stoppa dem kommer att ha många fler bett på obstruktionsäpplet innan slutgiltiga godkännanden kan göras.

Men dessa två beslut representerar betydande framsteg, och de är symboliska för den typ av val som federala byråkrater kommer att behöva hitta sätt att fatta mycket snabbare om USA ska ha något hopp om att uppfylla president Bidens aggressiva klimatmål samtidigt som en viss nivå av nationell energisäkerhet behålls. De orimligt långa tidslinjer som är involverade i att bara komma till dessa nyckelsteg i processen visar också återigen behovet av att kongressen agerar för en omfattande reform av dessa tillståndsprocesser, något som den nuvarande kongressen misslyckades med att göra två gånger bara under de senaste fyra månaderna.

Detta är framsteg, men det är alldeles för lite, och det sker alldeles för långsamt för att göra den nödvändiga skillnaden på nationell nivå.