(Bloomberg) — Från början med att bevaka tåg fulla av metall från tjuvar under iskalla vinternätter, byggde He Jinbi ett kopparhandelshus så kraftfullt att det hanterar ett av vart fjärde ton som importeras till Kina.
En född handlare med ett smittsamt sinne för humor, växte 57-åringen Maike Metals International Ltd. genom den hårda jäkten efter råvaror i början av 2000-talet, till att bli en nyckelkanal mellan Kinas industriella hjärtan och globala handlare som t.ex. Glencore Plc.
Nu lider Maike av en likviditetskris och hans imperium är hotat. Störningseffekterna kunde märkas över hela världen: företaget hanterar en miljon ton per år - en fjärdedel av Kinas raffinerade kopparimport - vilket gör det till den största aktören i den viktigaste globala handelsvägen för metallen och en stor handlare på London Metallbyte.
Med sitt breda nätverk av kontakter som ger en avundsvärd inblick i Kinas fabriker och byggarbetsplatser, har han varit ett affischbarn för Kinas råvarudrivna boom under två decennier – tjäna en förmögenhet på sin glupande efterfrågan på råvaror och sedan kasta den i den röda- het fastighetsmarknad.
Men i år har Pekings restriktiva Covid Zero-policy drabbat både fastighetsmarknaden och kopparpriset hårt. Efter månader av rykten erkände han offentligt förra månaden att Maike hade bett om hjälp för att lösa likviditetsproblem.
Han sa att problemen är tillfälliga och bara påverkade en liten del av hans verksamhet, men hans handelsmotparter och fordringsägare är försiktiga. Vissa kinesiska inhemska handlare har avbrutit nya affärer, medan en av företagets äldsta långivare, ICBC Standard Bank Plc, var tillräckligt orolig för att den flyttade en del koppar från Kina som hade backat upp sin utlåning till Maike.
Även om det kan säkra stöd från regeringen och statliga banker, säger industrichefer att Maike kan kämpa för att behålla sin dominerande roll på den kinesiska kopparmarknaden.
På samma sätt som Hans uppgång var ett mikrokosmos av Kinas ekonomiska boom, kan hans nuvarande elände markera en vändpunkt för råvarumarknaderna: slutet på en era där den kinesiska efterfrågan bara kunde gå upp.
"På sätt och vis är Maikes historia historien om det moderna Kina", sa David Lilley, som började hantera Maike på 1990-talet, först som handlare på MG Plc och senare som medgrundare av handelshuset och hedgefonden Red Kite. "Han har skickligt ridit dynamiken i den kinesiska ekonomin, men ingen var beredd på Covid-låsningarna."
Den här redogörelsen för att han nått toppen av Kinas råvaruindustri är baserad på intervjuer med affärskollegor, rivaler och bankirer, av vilka många bad om att inte bli namngivna på grund av situationens känslighet.
En talesperson för Maike avböjde att kommentera denna historia, men sa som svar på tidigare frågor från Bloomberg den 7 september: "Vårt företag har varit djupt involverat i utvecklingen av råvaruindustrin i nästan 30 år. Det hade upprätthållit en stadig utveckling som alla bevittnat. Den kommer snart att återuppta normal verksamhet och fortsätta att bidra till utvecklingen av branschen och den lokala ekonomin.”
Kopparbom
Född 1964 i den kinesiska provinsen Shaanxi. Han fick sitt första möte med koppar när han fick ett jobb med att skaffa industrimaterial till ett lokalt företag. Som ung fick han betalt för att vakta kopparlaster i tåg som korsade Kina - vilket kunde vara ett kallt jobb under iskalla vinternätter.
1993 etablerade han och flera vänner Maike i den västra staden Xi'an, känd som huvudstad för Kinas första kejsare och platsen för de ikoniska statyerna av Terrakottaarmén. Gruppen tog ett lån på 50,000 7,200 yuan (cirka XNUMX XNUMX USD) för att köpa och sälja mekaniska och elektriska produkter. Men Hes tidiga möte med koppar hade slagit igenom, och de flyttade snabbt fokus till metallskrot, koppartråd och raffinerad koppar.
Med en personlig natur, ett brett flin och en lättsam humor var han en naturlig råvaruhandlare vars karisma skulle hjälpa honom att bygga ett brett nätverk av vänner och affärskontakter.
När Kinas ekonomi liberaliserades, använde han sina kontakter för att göra Maike till en mellanhand mellan stora internationella handlare och Kinas spirande skara kopparkonsumenter.
Inom loppet av 15 år skulle Kina gå från att konsumera en tiondel av världens koppartillförsel till 50 %, vilket utlöser en supercykel av skyhöga priser på metallen som används i elektriska ledningar i allt från strömkablar till luftkonditioneringsenheter.
Råvarukasino
Detta var en vild era när, för många, Kinas råvarumarknader var lite mer än ett kasino. Grupper av handlare skulle slå sig samman för att satsa tillsammans och starta bakhåll mot sina motståndare på andra sidan marknaden. De modigaste spelarna skulle få smeknamnet efter kampsportmästarna i populära romaner.
Medan många handlare kom och gick under dessa go-go-år, fortsatte han.
"Vi gjorde en enorm mängd affärer tillsammans under tjugo år," sa Lilley. "Det fanns tillfällen då den kinesiska metallhandeln var ett riktigt vilda västern och han stod ut för sin hederlighet. Han skulle alltid hålla sitt ord."
Han hade också en annan egenskap som var väsentlig för en framgångsrik råvaruhandlare: en riskaptit.
Hans stora genombrott kom i början av supercykeln. I maj 2005 samlades Kinas metallindustri i Shanghai för Shanghai Futures Exchanges årliga konferens. Kopparpriserna hade stigit kraftigt och de flesta producenter, tillverkare och handlare i publiken trodde att de snart skulle falla. Till och med Kinas mäktiga statliga reservbyrå hade gjort baisseartade vad.
De blev chockade när de hörde Barclays analytiker Ingrid Sternby förutsäga att koppar skulle nå nya toppar när den kinesiska efterfrågan översteg utbudet. Men hon fick snart rätt, eftersom priserna mer än fördubblades under de kommande 12 månaderna. SRB:s förluster blev en nationell skandal och de flesta kinesiska handlare missade möjligheten att tjäna pengar på vinsterna.
Han var inte bland dem. Han ägnade stor uppmärksamhet åt efterfrågan från sitt nätverk av kinesiska konsumenter, han hade byggt upp en hausseartad position och gynnats rejält på den globala prisuppgången.
Det var ett mönster som han framgångsrikt skulle upprepa många gånger under åren. Hans föredragna strategi involverade att sälja alternativ – på nedsidan, till det pris som hans kinesiska kunder sannolikt skulle se som en köpmöjlighet, och på uppsidan, till ett pris som de sannolikt ansåg vara för dyrt.
Medan han njöt av några av framgångens drag, säger folk som har känt Han i många år att han förblev jordnära även när hans nettoförmögenhet växte till nivåer som förmodligen gjorde honom, på sin topp, till en dollarmiljardär.
I Shanghai åt han regelbundet lunch på en restaurang som serverade mat från Xi'an, där han åt sina favoritångade kalla nudlar och stekta purjolöksdumplings för 50 yuan (7 USD).
Finansiella flöden
Utvecklingen av He's business speglade förändringarna som äger rum i den kinesiska affärsvärlden. Även om han hade börjat helt enkelt som en distributör av fysisk koppar, var han snart pionjär i de växande sammankopplingarna mellan råvarubranschen och finansmarknaderna i Kina.
När Maike växte till att bli landets främsta kopparimportör började han använda det ständiga flödet av metall för att skaffa finansiering. Han kunde begära förskottsbetalningar från sina slutkunder, och även låna mot de allt större volymer koppar han fraktade och förvarade i lager. Under årens lopp blev kopplingen mellan koppar och kontanter väl etablerad, och ebb och flöden i Kinas kreditcykel blev en viktig drivkraft för den globala marknaden.
Han skulle använda pengar som samlats in från sin kopparverksamhet för att spekulera på börsen eller, alltmer, investera i Kinas blomstrande fastighetssektor. Med början omkring 2011 byggde han hotell och affärscenter och till och med sina egna lager i Shanghais bundna zon.
"På sätt och vis är Maikes historia historien om det moderna Kina"
När staten blev en allt mer dominerande kraft i Kinas affärsvärld, vände han sitt fokus till att investera i sin hemstad, Xi'an, och stödja projekt under Xi Jinpings bälte och väg Initiativ.
I år började He's empire dock att vackla.
Staden Xi'an stod inför en månadslång låsning i december och januari, och ytterligare restriktioner i april och juli när Covid återuppstod, vilket skadade Hes fastighetsinvesteringar. Hans hotell stod nästan tomma i månader, och några kommersiella hyresgäster slutade helt enkelt att betala hyra.
Maike var ett av ett antal företag som kastade sina förmögenheter på fastighetsmarknaden under högkonjunkturen, säger Dong Hao, chef för Chaos Ternary Research Institute. "Efter den kraftiga vändningen i fastigheter förra året har sådana företag stött på olika svårigheter", sa han.
Nickel Squeeze
Den kinesiska ekonomins bredare illamående har också fått kopparpriset att falla, samtidigt som Maike drabbades av en ökad försiktighet bland banker mot råvarusektorn i Kina. Förtroendet för branschen skadades av den historiska nickelpressen i mars, samt flera skandaler som involverade saknade aluminium- och kopparmalmer.
Under de senaste veckorna har Maike börjat uppleva svårigheter att betala för sina kopparinköp, och flera internationella företag – inklusive BHP Group och chilenska Codelco – pausade försäljningen till Maike och omledde laster.
Framtiden är oviss. Han träffade en grupp kinesiska banker i slutet av augusti vid ett krismöte organiserat av den lokala Shaanxi-regeringen. Maike sa senare att bankerna hade gått med på att stödja det, bland annat genom att erbjuda förlängningar på befintliga lån.
Men dess handelsaktivitet har i stort sett stannat av när andra handlare blir allt mer nervösa för att hantera företaget. Och i kölvattnet av Maikes problem drar sig några av de största bankerna i sektorn från att finansiera metaller i Kina mer generellt.
Inom Kina framkallar Hans elände blandade känslor. Många sörjer hans situation som tragisk för den kinesiska råvaruindustrin och emblematisk för en ekonomi som alltmer domineras av statliga företag.
Andra skulle vara mindre ledsna att se slutet på en affärsmodell som förhöjde koppar till en finansiell tillgång och ibland fick importmarginalerna att avvika från fysiska fundamenta.
"Under många år har handlare som Maike varit ganska viktiga för importen av koppar till Kina - de har köpt mycket konsekvent för att hålla igång finansieringsflödet", säger Simon Collins, tidigare chef för metallhandel på Trafigura Group och VD för den digitala handelsplattformen TradeCloud. "Med fastighetsmarknaden som den är tror jag att musiken kan ta slut."
Fler berättelser som detta finns på bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/tycoon-running-quarter-china-copper-003002525.html