(Bloomberg) — För sex år sedan inledde en föga känd textiltillverkare vid namn Shandong Ruyi Group en frenetisk förvärvsrunda med målet att bli Kinas version av det lyxiga kraftpaketet LVMH.
Baserad i hemstaden Konfucius, spenderade ordförande Qiu Yafu mer än 3 miljarder dollar på att köpa tillgångar från boulevarderna i Paris till hjärtat av London för att skräddarsy på Savile Row. Han köpte de franska modemärkena Sandro och Maje, samt den brittiska trenchcoattillverkaren Aquascutum och tillverkaren av stretchiga tyger i Lycra. Dessa stora drömmar har sedan dess lösts upp, och Ruyi är i centrum för en stökig avveckling som involverar några av världens största finansinstitutioner.
Ruyi tappar nu kontrollen över viktiga företag och låser sig i tvister med borgenärer inklusive Carlyle Group Inc. I juni tog långivare över Wilmington, Delaware-baserade Lycra Co., spandexproducenten Ruyi hade köpt av miljardären Koch-bröderna. Nästa månad började likvidatorer för en annan del av Ruyi bjuda in bud på Gieves & Hawkes, den skräddarsydda skräddaren som har klätt alla brittiska monarker sedan George III. Domstolsbeslut under de kommande månaderna kan avgöra ödet för andra tillgångar.
Uppkomsten av Ruyi kom mitt i en utgående affär på 400 miljarder dollar från Kina när regeringen försökte bygga upp globala mästare. Myndigheterna uppmuntrade traditionella tillverkare att gå uppåt i värdekedjan och hjälpa till att bygga en konsumtionsdriven ekonomi. Ruyi försöker nu lossa tillgångar på en svår marknad och går med i kinesiska konglomerat som HNA Group Co. och Anbang Insurance Group Co. som har vänt sina globala affärer.
"De flesta av de förvärv som kinesiska företag har gjort utomlands under de senaste åren har inte varit framgångsrika", säger Jeffrey Wang, medchef för Shanghai-kontoret på investmentbankföretaget BDA Partners. "Den långa avvecklingen av kinesiska företag fortsätter så länge eftersom de inte har råd att sälja dessa tillgångar med stor förlust nu."
Qiu, en 64-årig före detta fabriksarbetare, har varit instängd i ett hotellrum i Hongkong de senaste månaderna för att förhandla med borgenärer, enligt personer med kunskap om saken. Han försöker hålla fast vid delar av sitt internationella imperium, som även inkluderar det italienskinspirerade märket Cerruti 1881 och den brittiska herrklädeshandlaren Kent & Curwen.
En Ruyi-representant sa att företagen som det förvärvade var strategiska investeringar och att de arbetade hårt för att förbättra deras prestationer och använde lokala team för att hantera de utländska verksamheterna.
"Vi var inte där ute och gjorde irrelevanta förvärv för att vinna trofétillgångar", sa Ruyi-representanten. "Det är bara väldigt olyckligt att Covid-19-pandemin, tillsammans med den kinesisk-amerikanska spänningen och en stramare kreditmiljö, hade drabbat oss hårt."
Till en början verkade Ruyis strategi som en säker vinnare. Allt mer välbärgade kinesiska shoppare strömmade till europeiska lyxvaror, så Ruyi tog upp utländska märken som hade försummat den kinesiska marknaden – och förde dem närmare efterfrågan. Efter att ha köpt en majoritetsandel i den franska modegruppen SMCP SA från KKR & Co. 2016, hjälpte Ruyi den att bygga upp ett nätverk av mer än 100 butiker i de glittrande galleriorna i blomstrande städer som Shanghai och Peking.
Det noterade SMCP på Parisbörsen nästa år, en framgång som gav Ruyi förtroende att göra fler förvärv. Qiu blev förtjust i att citera ett ordspråk om att "segla med vinden", som vissa lyssnare förstod som en referens till att dra full nytta av den gynnsamma miljön för affärer.
Ruyi utnyttjade riklig finansiering från banker inklusive JPMorgan Chase & Co. och Barclays Plc, och gjorde förvärv som gav det tusentals nya anställda i Nordamerika och Europa och avancerade anläggningar som tog fram produkter som Thermolite-isolering. Det tog till och med en av sina favoritinvesteringsbankirer internt när det ökade jakten på mål.
Under 2018 deklarerade Qiu offentligt sitt mål att göra Ruyi till Kinas LVMH, och företaget började lanseras som en trolig köpare närhelst ett västerländskt konsumentföretag gick på blocket. Det verkade plötsligt långt från Ruyis ödmjuka förflutna när han exporterade ulltyg till utvecklingsländer.
Qiu hyllade följare på sociala medier med affärsläxor från det urgamla kinesiska brädspelet Go, som vikten av att sträva efter balans och harmoni framför ren seger, och hur en ivrig rival kan få fram din bästa prestation. Han vågade andra kinesiska tillverkare att tillsammans med honom göra sig av med ett rykte om låg kvalitet genom att stärka sina egna varumärken.
En investerare som besökte företagets huvudkontor under den perioden minns att han blev imponerad av exklusiv inredning som du förväntar dig mer i en global huvudstad än en mindre provinsstad i östra Kina. Chefer vaxade expansivt om sina internationella planer. Men den ambitionen räckte inte för att återuppliva varumärken vars stjärna redan hade börjat blekna.
Ruyi hade problem med att återuppliva Gieves & Hawkes, som redan kämpade från stigande kostnader och en stagnerande marknad, enligt Richard Hyman, en partner på det detaljhandelsfokuserade rådgivningsföretaget Thought Provoking Consulting. Och att vända på etiketter som Aquascutum som nådde sin topp för "många, många år sedan" kräver en bra plan tillsammans med mycket pengar och tålamod, sa han.
"Varumärken under Shandong Ruyi-paraplyet har mött press från flera vinklar under de senaste åren, inte bara från företagets finansiella kamp, utan också på grund av minskad efterfrågan på formella kläder", säger Darcey Jupp, analytiker vid det Londonbaserade analysföretaget GlobalData Plc. "Traditionella märken för formella klädesplagg som misslyckats med att reagera och avslappnat sitt sortiment har oundvikligen hamnat på efterkälken."
För Ruyi kom fordringsägarna snart att ringa. Standard Chartered Plc lämnade in en likvidationsansökan i december 2020 mot Trinity Ltd., en Hongkong-noterad Ruyi-enhet som äger flera varumärken inklusive Gieves & Hawkes.
Sedan förra året beslagtog en förvaltare en stor andel i SMCP på uppdrag av borgenärer – som inkluderar Carlyle, New York-baserade BlackRock Inc. och Anchorage Capital Group – efter att den kinesiska gruppen misslyckats med några utbytbara obligationer. Förvaltaren har sedan dess ställts inför Ruyi i rättsfall i England, Luxemburg, Frankrike och Singapore.
Bland annat har man försökt inleda ett konkursförfarande mot fordonet som innehar Ruyis andel i SMCP. Det överklagades efter att ett första försök avvisats av den luxemburgska handelsdomstolen och förväntar sig ett beslut i slutet av detta år, enligt en person med kännedom om saken.
För sin del har Ruyi hävdat i brittiska domstolshandlingar att Carlyle arbetade för att tvinga den till en position där den kunde få kontroll över SMCP-aktier. I maj vägrade en domare en begäran från Ruyi för att söka dokument som den ville för att driva anspråken mot Carlyle.
Representanter för Anchorage, BlackRock, Carlyle, Ruyi, SMCP och obligationsförvaltaren, Glas SAS, avböjde att kommentera rättsfallen.
En rad kinesiska grupper eftersträvade en snabb utlandsexpansion under samma period som Ruyi, i hopp om att replikera tidigare framgångar som Shuanghui International Holdings Ltd:s köp av den amerikanska grisköttsproducenten Smithfield Foods Inc. Takten i affärerna har sedan dess saktat ner till en droppe, och löftet om den massiva kinesiska konsumentmarknaden räckte inte för att rädda några av uppköpen under dessa berusande dagar.
Borgenärer tog kontrollen över den brittiska restaurangkedjan PizzaExpress Ltd. från det kinesiska utköpsföretaget Hony Capital 2020 och stoppar dussintals platser. Samtidigt försöker Suning Holdings Group Co. få in nya investerare till den italienska fotbollsklubben Inter Milan när den kinesiska återförsäljaren av vitvaror försöker stärka sin ekonomi.
Kinesiska friare brukade välkomnas i anbudsprocesser eftersom de skulle driva upp värderingar, enligt Alicia Garcia Herrero, chefsekonom för Asien och Stillahavsområdet på Natixis SA. En del av dessa övertaganden slutade med att hindras av de kinesiska köparnas brist på utlandserfarenhet, och volymen av utgående affärer från landet kommer att minska på medellång sikt, sa hon.
"De kinesiska förvärvarna har underskattat svårigheterna med integration efter affären," sa Garcia Herrero. "Kulturkrockarna var över deras förväntningar."
Ruyi är nu fokuserad på att minska skuldsättningen snarare än att expandera, sa företagets representant. Internationella fonder går in för att köpa dess värdefulla tillgångar.
Macquarie Group Ltd:s kapitalförvaltningsarm förvärvade tidigare i år den kinesiska koncernens kontrollerande andel i Cubbie Station, ägare till den största bomullsfarmen i Australien. Olika buyout-företag har också studerat ett övertagande av SMCP sedan Ruyis problem började, även om några stängdes av av dess komplexa finansieringsstruktur, sa en person med kunskap om saken.
"De kinesiska företagen ville växa för snabbt, för tidigt", säger Naaguesh Appadu, en forskare vid City University of Londons Bayes Business School som studerar gränsöverskridande affärer. "Några av dem har börjat ganska hävstångsmässigt och eftersom de fortsatte att lägga på mer skulder blev det ohållbart att fortsätta."
Fler berättelser som detta finns på bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/tycoons-wild-3-billion-gamble-003002644.html