Tyrese Maxeys hotande återkomst väcker stora rotationsfrågor för sexor

Philadelphia 76ers har varit utan startväktare Tyrese Maxey den senaste månaden efter att han fick en fotfraktur mot Milwaukee Bucks i mitten av november. Han förväntas dock återvända i fredagens match mot New Orleans Pelicans, enligt John Clark från NBC Sports Philadelphia.

Maxey kommer sannolikt att ha en minutbegränsning vid sin återkomst, per Shams Charania från The Athletic. Men när han väl har kommit igång igen, kommer Sixers att behöva konfrontera några potentiellt svåra rotationsfrågor.

De'Anthony Melton flyttade in i Sixers startuppställning när James Harden drabbades av en fotskada i början av november, och han har stannat där sedan dess. Under sina senaste 18 matcher har han i snitt gjort 13.9 poäng, 5.1 returer, 3.5 assist, 3.2 trepoängare och 2.3 steals på 34.1 minuter per natt.

Sixers fick en ojämn start den här säsongen bland skadorna på Harden, Maxey och stjärncentern Joel Embiid, men de har hittat sin fot på senare tid. De åkte på en säsongsbästa vinstserie på åtta matcher fram till tisdagens förlust mot Washington Wizards.

Med Melton på golvet tillsammans med sina andra fyra typiska startande (Harden, Embiid, PJ Tucker och Tobias Harris), överträffar Sixers sina motståndare med 13.1 poäng per 100 innehav (81:a percentilen hela ligan) och har i genomsnitt 122.7 poäng per 100 innehav (77:e percentilen). Med Maxey i stället för Harden överträffar de motståndare med 4.9 poäng per 100 innehav (57:e percentilen) och har i genomsnitt 113.7 poäng per 100 innehav (47:e percentilen).

Det finns mycket brus i dessa provstorlekar - många av Maxeys minuter kom tillsammans med en trasig Embiid, medan Sixers har festat på sistone mot mediokra lag - men de kompletterar vad ögontestet antyder. De defensiva farhågorna kring en Maxey-Harden-backplan är inte lika framträdande med Melton i stället för Maxey, eftersom han är bland serieledarna i både steals (2.1) och deflections (3.7) per match.

Maxey är dock mycket mer produktiv på offensiven än Melton, som är mer av ett komplement. 22-åringen är för närvarande tvåa i laget i poäng per match (22.9) med 4.4 assist, 3.5 returer och 2.9 trepoängare (på 42.2 procent av skott från djupet). Att ha honom på golvet tillsammans med Embiid och Harden kan sträcka försvaret bortom deras bristningsgräns, speciellt när motståndarna skickar ett dubbellag mot vem som helst.

Efter Sixers' Christmas Day-seger över New York Knicks, berättade Harden för reportrar att han kändes som om Sixers var på väg att ta steget den senaste tiden. Han noterade dock att de är på väg att möta utmaningen att återintegrera Maxey.

"Men då måste vi lägga till Tyrese tillbaka i ekvationen," sa Harden. "Han är en stor del av det vi försöker göra. Vilket, det kommer inte vara så svårt. Det finns många frågor, men det är bra frågor att ha, bra problem att ha.”

Om Maxey är på en minuts restriktion när han återvänder, kan Sixers välja att ta honom från bänken först. Han skulle kunna lägga till lite poängjuice till den andra enheten tillsammans med Shake Milton, och Sixers kan behålla sin nuvarande startfemman intakt tills vidare. Men med tanke på Maxeys betydelse för både deras kortsiktiga och långsiktiga syn, är det svårt att föreställa sig att hålla honom utanför startelvan permanent.

Det betyder inte nödvändigtvis att de ska flytta tillbaka Melton till bänken heller.

Tucker nyligen avslöjade att han spelar genom en "klämd nerv", som han också kallade en "död hand". Det kanske förklarar varför han bara hade 3.0 skottförsök i snitt och 3.4 poäng efter att ha haft 6.0 respektive 7.6 i snitt med Miami Heat förra säsongen.

Sixers värvade inte Tucker förra lågsäsongen med hopp om att han skulle utvecklas till en målskytt med hög volym. 37-åringen är känd för sin tuffhet, sin kroppslighet och sina offensiva returer, som alla har visat sig i Philadelphia. Men om han är oförmögen eller ovillig att slå ner öppna catch-and-shoot-treor, kommer hans närvaro på golvet ibland att försämra offensiven, trots vad han ger defensivt.

Den "vanligaste rekommenderade behandlingen för en klämd nerv är vila för det drabbade området", enligt Mayo Clinic. "Din läkare kommer att be dig att stoppa alla aktiviteter som orsakar eller förvärrar kompressionen."

Även om Tuckers hängivenhet att spela igenom skadan är beundransvärt, kan det också vara dumdristigt. Sixers nummer 1 prioritet borde vara att komma till slutspelet så hälsosamt som möjligt. Att få en 37-åring att spela genom en klämd nerv i relativt meningslösa matcher under den vanliga säsongen i slutet av december är motsatsen till det målet.

Tucker verkade förvärra skadan i tisdagens förlust mot Wizards, så Maxeys återkomst kanske kommer vid den perfekta tidpunkten. Sixers kan besluta sig för att hålla Tucker ute tills hans skada läker och rulla med en startuppställning med tre garder – Maxey, Harden och Melton – tillsammans med Embiid och Harris. De skulle vara lätta på tillförlitligt bänkdjup utanför Milton och Georges Niang, men huvudtränaren Doc Rivers skulle kunna svacka Maxey och Harden för att säkerställa att en av dem är på golvet hela tiden.

Som Harden sa, att ha för många spelare som förtjänar en startroll är ett bra problem för Sixers att ha. Många lag skulle döda för detta slags dilemma. Ändå, hur Rivers hanterar rollerna som Maxey, Melton och Tucker i synnerhet under de kommande spelen kommer att vara en viktig story att titta på.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.