Flygplatser i Storbritannien har fått stark varning för oacceptabelt misslyckade flygblad för funktionshindrade

När Storbritannien dyker upp i den blandade verkligheten av en post-pandemi, post-Brexit-värld, har personalbrist och långa förseningar på landets flygplatser börjat bita ihop.

Under de senaste veckorna har det dykt upp en mängd berättelser om passagerare med funktionsnedsättning lämnas på flygplan i timmar i sträck efter att de har landat på grund av att de saknar assistanspersonal för att säkert transportera dem från flygplanet till terminalbyggnaden.

Eftersom rullstolar och skotrar måste förvaras i bagageutrymmet under transport, är passagerare med allvarliga rörelsehinder ofta beroende av assistanspersonal för att manövrera specialutrustning som externa hissar, hissar och en extra smal gångstol för att komma åt sin plats.

Dessa episoder har rapporterats av många medlemmar av allmänheten, inklusive BBC Security-korrespondent Frank Gardner, som twittrade om sin upplevelse förra månaden väntade en längre period ensam i ett tomt plan för sin rullstol på ett flyg tillbaka från Estland till London Heathrow.

På fredag, U. K:s civila luftfartsmyndighet äntligen tappade tålamodet med flygplatser och assistansleverantörer.

I ett brev som tillsynsmyndigheten skickade ut till alla brittiska flygplatser, uppgav CAA att de var "mycket oroade över ökningen av rapporter som vi har fått om betydande tjänstefel."

Notera att "Vårt eget rapporteringsramverk säger oss att många fler funktionshindrade och mindre mobila passagerare har behövt vänta längre på assistans än vanligt."

Flygplatser i Storbritannien har fått en deadline till den 21 juni för att informera CAA om de åtgärder de vidtar för att åtgärda problemen, eller ställas inför verkställighetsåtgärder i form av domstolsbeslut om problemen kvarstår.

Som svar på CAA-meddelandet, Fazilet Hadi chef för policy på Disability Rights UK sa, "Under de senaste veckorna har funktionshindrade upplevt några verkligt fruktansvärda tjänstefel och blivit kvar på flygplan i timmar utan någon kommunikation."

Mest talande, tillade hon vidare, "Vi är glada att brevet erkänner att även under normala tider inte alltid assistanstjänsterna var av god kvalitet."

Toppen av isberget

Hennes senare punkt är helt relevant och den sorgliga sanningen kvarstår att oacceptabla förseningar i landstigning bara är en av många kamper som passagerare med funktionshinder möter när de tar sig till skyarna.

Det återstår naturligtvis frågor om fysisk infrastruktur som brist på tillgängliga toaletter ombord.

Dessutom är protokoll för att bestämma en passagerares förmåga att resa självständigt, eller potential för nödutrymning ofta dåligt definierade, vilket lämnar dörren öppen för subjektivt och inkonsekvent beslutsfattande för underutbildad personal på marken.

Det är inte bara flygbolagspersonal som funktionshindrade flygblad kan behöva brottas med.

Chockerande nog har det skett under de senaste förseningarna för att drabba brittiska flygplatser rapporter av några icke-handikappade passagerare, irriterade över de långa köerna, som låtsas vara handikappade för att hoppa i kön.

Detta har ytterligare förvärrat situationen genom att redan otillräckliga mängder assistanspersonal har spridits tunnare över flygplatsen.

Men den mest allvarliga händelsen som kan inträffa för en funktionshindrad passagerare är utan tvekan när deras rullstol eller skoter tappas bort eller skadas under transporten.

Detta händer oftare än man kan tro.

Enligt en Washington Post artikel publicerad förra sommaren, sedan 2018, har flera av de största flygbolagen i USA förlorat eller skadat cirka 15,425 29 mobila enheter – häpnadsväckande XNUMX varje dag.

Detta förstör inte bara en semester fullständigt eftersom vissa användare inte kan lämna sitt hotellrum utan deras mobilitetshjälp – det kan också få långtgående konsekvenser för det vanliga dagliga livet.

Även om utrustning som elrullstolar kan tyckas vara relativt lätta att byta ut när de väl är hemma, är många sådana enheter mycket personliga för användaren för att möta deras exakta medicinska behov.

Skulle det uppstå utdragna rätts- och försäkringsbråk med flygbolag om förlorad eller skadad utrustning, riskerar användare att sitta fast hemma i veckor eller månader – oförmögna att arbeta och ta hand om sig själva eller sin familj.

Dessa konsekvenser kan vara livshotande, vilket sågs i den sorgliga döden av en 51-årig funktionshinderrättsaktivist Engracia Figueroa som dog delvis till följd av att hon fick tillbringa månader i en olämplig rullstol efter att hennes specialanpassade en av misstag skadades av United Airlines hanterare förra sommaren.

Under de månader som hon ägnade åt att vänta och förhandla om en ersättningsstol för specialiserad stol, förvärrade Figueroa ett trycksår ​​från att använda en olämplig tillfällig stol som senare blev infekterad, vilket ledde till hennes alltför tidiga död.

Reformförespråkaren för hemvården som hade både en ryggradsskada och benamputation hade sagt i en tidigare intervju:

"Mobilitetsenheter är en förlängning av våra kroppar. När de skadas eller förstörs blir vi återinaktiverade. Tills flygbolagen lär sig hur man behandlar våra enheter med den omsorg och respekt de förtjänar, förblir flyget otillgängligt.”

Att prioritera

När vi går framåt är det detta tänkesätt som flygplatser och flygbolag måste ta till sig.

För personer med funktionsnedsättning bör förlorad eller skadad rörelseutrustning, eller faktiskt vara instängd ombord på ett landat flygplan, inte behandlas som triviala olägenheter eller ett direkt misslyckande av kundservice.

De är i själva verket mer besläktade med ren vårdslöshet och ett allvarligt brott mot hälsa och säkerhet.

När man ser den på ett adekvat sätt genom detta prisma skulle man hoppas att ord av Rory Boland, redaktör för Which? Resor uppmärksammas fullt ut av CAA efter att han efterlyste en tillsynsmyndighet med "riktiga tänder" för att dela ut straff efter det kaos som nyligen upplevts av funktionshindrade passagerare på brittiska flygplatser.

Det är också rimligt att hoppas att teknik och innovation i framtiden kan spela sin roll för att göra flygresor till en bekvämare och mindre stressande upplevelse för passagerare med funktionshinder.

München-baserade Revolve-Wheel har kommit med Revolve Air, en rullstol som kollapsar ner till 60 % av storleken på vanliga hopfällbara stolar – vilket innebär att den kommer att kunna förvaras i överliggande fack som handbagage.

Under tiden, Texas-baserad Alla hjul upp är krocktester och lobbyverksamhet för att flygplan ska förses med rullstolsfästen och fasthållningar för att passagerare ska kunna gå ombord och flyga sittande i sina egna enheter.

Ändå är innovation bara en bråkdel av kampen eftersom mycket av infrastrukturen finns idag för att göra det möjligt för passagerare med funktionshinder att flyga mer bekvämt och säkert.

Trots allt till och med så långt tillbaka som i mitten av nittonhundratalet, President Franklin D. Roosevelt, en paraplegiker, kunde använda en hiss med smeknamnet "Helig ko” att gå ombord och avstiga sitt personliga plan.

Mycket kan fortfarande uppnås genom att driva tidlösa initiativ för tillgänglighet — nämligen att engagera sig i en kontinuerlig och utvecklande dialog med funktionshindrade samhället, tillsammans med ett åtagande att prioritera frågor med mätbara åtgärder som att anställa och utbilda mer assistanspersonal.

I slutändan önskar personer med funktionsnedsättning ofta bara jämställdhet. Precis som med allmänheten i stort – även om det kan vara fantasifullt att tänka på att eliminera en flygrädsla – bör den rädslan åtminstone begränsas till att vara i luften, snarare än att oroa sig för allt som kan gå fel på marken också.