US Air Force avslöjar (inte så) Cutting Edge B-21 Stealth Bomber

B-42 "Raider" smygbombplan, som avtäcktes under en ceremoni fredag ​​kväll på den hemliga Plant 21 i Palmdale, Kalifornien, är den första nya amerikanska strategiska bombplanen på mer än 30 år. Designad för att tillhandahålla en interkontinental plattform med mycket lång räckvidd för att leverera precisions konventionella vapen och kärnvapen, är B-21 avsedd att ersätta bombplanet B-2 Spirit som först tog till skyarna 1989, i slutet av kylan. Krig.

Från utsidan, Northrop GrummanNOC
Corporations B-21 bombplan representerar en stegvis designändring till sin föregångare. Formen är otroligt bekant och innehåller samma lågobserverbara flygvingsdesign som B-2. En annan likhet är B-21:s stora beroende av stealth-teknik – specialdesignad flygplansskrov, noggrann placering av turbinmotorer, radar och infrarött dämpande material – som hjälper denna bombplan att undvika upptäckt för att utföra uppdrag i hårt omtvistade områden i världen. Tänk Kina, Ryssland och Nordkorea – nationer med otroligt täta sensornätverk och ett stort antal luftvärnsmissiluppskjutningssystem.

Av allt att döma verkar själva beteckningen, B-21, relativt punktlig: beteckningen kan lätt vara "B-2 streck 1", eller helt enkelt en modernare upprepning av B-2-bombplanet.

Höjdpunkter och Upside

Designad för att dra fördel av modern design och testteknik, accelererades B-21-utvecklingen genom att använda digitala tvillingar - en helt datoriserad digital kopia av bombplanet, datorstödd design och avancerad simuleringsteknik. Dessa tillvägagångssätt gjorde det möjligt för designers att utveckla, testa och implementera många mjukvarucentrerade förändringar i en simulerad miljö innan de tog steget i rätt tid att införliva dessa förändringar i flygplanet, påskynda utvecklingen samtidigt som de minskade kostnaderna och minimerar förlorad tid.

De flesta av de betydande förändringarna, enligt Northrop Grumman, finns i flygplanets skal och drar fördel av tre decennier av tekniska framsteg. De flesta av B-21:ans detaljer är fortfarande högklassiga. USA:s försvarsminister Lloyd Austin III, på plats för avtäckningen, delade några höjdpunkter angående vad B-21 erbjuder, centrerat kring effektivitet, smyghet, hållbarhet och en framåtblickande inställning till framtida vapendesign.

• Intressant nog var den första styrkan som citerades av Austin "effektivitet". Enkelt uttryckt betyder detta att bombplanen "inte kommer att behöva vara baserad på teater" eller kräva "logistiskt stöd på teater." (Obs: detta gäller nuvarande B-2)
• Den andra styrkan som nämndes var "smygande". Austin nämnde att B-21 innehåller 50-åriga framsteg inom stealth-teknologi, vilket innebär att motståndare kommer att "kämpa för att rikta in sig på B-21." Även om dessa framsteg utan tvekan ytterligare minskar radartvärsnittet av bombplanet - och sannolikt flygplanets infraröda och elektriska utsläpp - notera att Austin korrekt säger "kamp mot mål" i motsats till omöjligt att mål.
• Austins tredje styrka var "underhållbarhet". Han uppgav att B-21 kommer att vara det mest underhållbara bombplan som någonsin byggts. Som en nyligen pensionerad militärpilot, TOPGUN-instruktör och militärstrateg som arbetade regelbundet med flygvapnets designers, är det svårt att kvantifiera exakt vad Austin bjuder på. Kanske en baslinjenivå för kostnadsbesparingar jämfört med B-21:ans föregångare?
• Den fjärde styrkan var förmågan att "leverera konventionell och nukleär ammunition med formidable resultat." Inga nya B-21-vapensystem nämndes eller lyftes fram så även detta förblir en fortsättning på B-2:ans kapacitet.
• Det enda unika området som verkligen lyfter fram en skillnad mellan B-21 och den tidigare generationens flygplan verkar vara två faktorer: för det första en arkitektur med öppet system som möjliggör flexibilitet i utvecklingen för framtida vapenkonstruktioner och för det andra den så kallade "sjätte" generationens förmåga att samla in information, genomföra stridsledning och samverka närmare med allierade och partners.

Den kanske största framgångssagan är att det amerikanska flygvapnet – och i förlängningen försvarsdepartementet och kongressen – kunde upprätthålla ett storskaligt militärt program på budget, en sällsynthet i dagens vapensystemupphandling.

I allmänhet kommer B-21 att vara en moderniserad fortsättning på B-2 Spirit. Det kommer skickligt att fungera som det luftburna – och mest flexibla – benet av kärnvapentriaden (de andra två benen är interkontinentala ballistiska missilers reaktionsförmåga och kärnubåtars överlevnadsförmåga). B-21 kommer att tjäna USA:s intressen genom att hjälpa till att avskräcka konflikter.

Den övergripande strategiska kalkylen: om en smygande bombplan kan undvika ditt försvar och ta med precisionsvapen kommer risken och kostnaden för aggression vida uppväga alla tänkbara vinster.

Potentiella nackdelar

Låt oss börja med ett uppenbart: det här var en besvärlig utrullning. Flygvapnet och Northrop Grumman valde att avslöja B-21 sent på en fredag. Konstig. Pressmeddelanden på fredagskvällen är i stort sett förpassade till dåliga nyheter som regeringen hellre vill begrava. Fredag ​​kväll verkar vara ett udda val med tanke på bombplanens framträdande plats och till synes viktiga roll som en del av USA:s kärnvapentriad. Kanske var det för att genomföra avtäckningen när solen gick ner. Smyg.

Utrullningen var också sparsam, utan något riktigt kött om B-21 eller dess avancerade funktioner. Kathy Warden – Northrop Grummans VD, ordförande och president – ​​tackade anställda för deras ansträngningar innan B-21 bogserades ut ur sin hangar, siluetterad av blinkande ljus och rök för att ge en näsa på flygplanet. Femton minuter senare, efter kommentarer om vilken roll den kommer att spela för att avskräcka konflikter, knuffades bombplanen tillbaka till sin kaj.

För vem var detta avslöjande? På 1990-talet räckte ett enkelt erkännande av existensen av en avancerad smygbombplan för att få andra nationers strateger att rusa till whiteboards och oroligt tänka om sin beslutskalkyl. I dagens miljö borde dock mer ha delats ang hur flygplanet kommer att uppfylla sitt uppdrag. I ett vakuum är det inte troligt att en fortsättning av i stort sett redan existerande kapacitet kommer att förändra en motståndares tankeprocess angående vad USA är och inte kan göra under tider av konflikt.

Det är kärnan i denna avslöja och talar i allmänhet till utmaningen i dagens signalering. Vad betyder nuvarande och kortsiktiga utvecklingar för vapensystem egentligen? När ett systems förändringar till stor del är interna och för det mesta inte diskuteras, hur signalerar man generationssteg i förmåga? Oförmågan att göra det är mer sannolikt att urholka avskräckningen än att främja den.

Förvisso är en bättre integration av allierade styrkor genom ökad datadelning och nätverk en fördel. Så är att förvandla fler plattformar till avancerade sensorer som kan sniffa upp motståndarnas elektroniska och andra multispektrala utsläpp, vilket hjälper till att skapa en mycket mer detaljerad bedömning av en mycket omtvistad driftsmiljö. Men B-21 kommer att användas i ett "krossglas i händelse av krig"-scenario snarare än för daglig datainsamling, eftersom det finns mycket bättre plattformar för detta ändamål.

B-21 representerar också en förlängning av en långvarig (och i stort sett oprövad) amerikansk tes för hur man genomför modern flygkrigföring: att välja extremt dyra stealth-plattformar utformade för att undvika upptäckt snarare än att följa andra billigare förslag som används av andra de flesta andra nationer, som införlivar aktiv elektronisk störning – inte smyg – för att på liknande sätt dölja ett flygplan eller förväxla detektionssystem.

Den här debatten – att sträva efter smyg eller att välja mycket billigare alternativ – har varit en källa till aktiv debatt i decennier inom den amerikanska militären och budgetgemenskapen. Eftersom stealth-plattformar ännu inte har mött en tekniskt överlägsen fiende i öppen strid, är juryn fortfarande ute om hur väl stealth kommer att klara sig i dagens moderna miljö. Koncept som sensorfusion – att dra in flera land-, luft-, hav- och rymdbaserade multispektrala sensorer för att bilda ett känsligt detektionsnätverk – är inte unika för amerikanska eller allierade styrkor. Faktum är att potentiella motståndare i stor utsträckning har anammat och spridit dessa tekniker i ett specifikt försök att förneka smygande fördelar.

Låt oss sluta med ett mycket farligare problem: digitala hot. Historien fortsätter att visa att helt digitaliserade plattformar är mycket mer mottagliga för elektroniska och cyberattacker än någonsin tidigare. Andra moderna program har visat sig vara mottagliga för attacker: i vissa fall kan attacker tvinga system offline, öppna stora datacacher till exfiltrering, eller presentera sårbarheter som kan attackeras av nolldagars utnyttjande. Ännu värre, även om vapendesigners är fullt medvetna om dessa problem, är det i stort sett omöjligt att säkerställa skydd mot alla hot hela tiden. I elektronisk krigföring och cyberkrigföring har anfall fortfarande en fördel framför försvar. Hur kommer dessa realiteter att påverka vår alltmer nätverkande kärnkraftstriad under de kommande åren?

Slutsats

Det råder ingen tvekan om att Northrop Grummans B-21 Raider kommer att vara ett utomordentligt kapabelt flygplan som ger modern design och tekniska fördelar. Större datainsamling, informationsutbyte och (potentiellt) ökad penetrationskraft för smygande strejker på lång räckvidd finns säkert där. Kanske till och med lägre livstidskostnader och en bättre förmåga att införliva framtida sensor- och vapenframsteg också.

Men det är osannolikt att det kommer att uppfylla sitt primära uppdrag: att avsevärt förbättra den strategiska kalkyl som redan fastställts av B-2 Spirit ersätts.