USA:s oro över ukrainsk taktik ökar risken för att Putin ska bli kärnvapen

Amerikanska tjänstemän har läckt nyheter om att USA hade förmanat ukrainska tjänstemän eftersom underrättelsetjänster tror att Ukraina troligen låg bakom en bilbomb i Moskva i augusti som dödade Daria Dugina, dotter till en ondskefull rysk nationalist. Denna märkliga läcka, detaljerad i New York Times, var dåraktig, och med oro för att Ryssland skulle kunna vända sig till kärnvapen som ekar i hela Washington, komplicerar USA:s offentliga oro ansträngningarna att utnyttja oordning i Moskva.

Genom att prata med reportrar, amerikanska tjänstemän med kunskap om USA:s underrättelsetjänst—byråer som överskattade Ryska stridsförmåga och förutspådde Ukraina skulle falla på dagar– krediterade öppet Ukraina för mordet. Ukraina förnekar inblandning i attacken.

Upprörda över att bli överraskade, och snarare än att bara ta sig an den tuffa affären att ta reda på vad Ukraina kan tänkas ha ägnat sig åt, vände sig "amerikanska tjänstemän" till pressen och gnällde att de var "frustrerade över Ukrainas bristande transparens om sin militär och hemliga planer, särskilt på rysk mark.”

Amerikanska tjänstemän motiverade läckan som "avgörande för att stävja vad de ser som farlig äventyrism, särskilt politiska mord." Det är helt oförklarligt, precis som Rysslands högsta ledarskap visar tecken på att spricka upp, för amerikanska tjänstemän av något slag att säga något om mystiska och destabiliserande dödsfall inom Ryssland. Om ryska eliter är det vänder sig mot varandra, det erbjuder mer rimlig förnekelse, och utan tvekan är det inget fel med att så lite mer oordning.

Intern krigföring inom det ryska ledarskapet är alltid en dödlig sak. Våld är en del av det moderna ryska samhället och framstående ryssar har dött under mystiska omständigheter i flera år.

Om, säg, den ryska legosoldatens ledare Yevgeny Prigozhin eller Tjetjeniens starke man Ramzan Kadyrov "av misstag" föll från ett fönster efter kritiserar Rysslands försvarsminister Sergej Shoigu och generalstabschefen Valery Gerasimov, "vem-gjorde-det" skulle vara en fråga för den ryska motsvarigheten till New York Posts "Page Six"-skvallerspalt, foder för ryskt vattenkylarprat. Men nu, efter USA:s olyckliga offentliga resa till svimningssoffan, kan Ukraina skyllas för alla fall av "terapeutisk blodutsläpp" i det ryska högsamhället.

Offentlig amerikansk fretting är lika föga hjälpsam som den är orealistisk. Livet i Putins innersta krets kan vara otäck, brutal och kort.

Om oron växer i Washington att Ryssland kan överväga ytterligare steg för att intensifiera kriget, eventuellt förnya ansträngningarna att mörda framstående ukrainska ledare, hantera sedan dessa underrättelsefrågor privat. Även om Ukraina är alltför riskabelt, ge inte Ryssland en offentlighet casus belli att "gå till kärnkraft" genom att prata med media om ukrainsk taktik.

Funderar Ryssland på det "nukleära alternativet" som ett halshuggningsverktyg?

Amerikas plötsliga oro för de ukrainska toppledarna är något märklig, eftersom Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy har varit en markerad man från det ögonblick som Rysslands illegala invasion började. Rapporterna varierar, men Ukrainas president har redan drabbats av någonstans mellan tre och ett dussin mordförsök, och nu när Zelenskyy har kommit till sin rätt som en högt ansedd krigsledare har hans värde som potentiellt mål bara vuxit.

Putin vet att Zelenskyys förlust – tillsammans med Ukrainas pågående misslyckande beskriva öppet en successionsplan och marknadsföra några potentiella framtida ledare offentligt— skulle krossa Ukraina, vända ukrainsk politik och försvaga ukrainsk beslutsamhet.

Om Putin kunde döda Zelenskyy skulle han göra det. Vid denna tidpunkt är mord Rysslands enda gångbara väg till seger över Ukraina.

Och det leder till en skrämmande slutsats. För Ryssland uppväger den potentiella vinsten av att eliminera Zelenskyy nästan alla sannolika kostnader som en internationell reaktion på något av de vapen som används för att göra det påförs.

Andra farhågor om att Ryssland kan använda kärnvapen på det konventionella slagfältet är överskattade – slagfältet är för spritt och Rysslands militära misslyckanden för utbredda för att ett taktiskt kärnvapen ska kunna göra stor skillnad i det troliga resultatet. Det enda hållbara sättet som Putin kan "gå till kärnkraft" är om attacken sannolikt skulle ta bort Zelenskyy.

En sådan drastisk åtgärd är vettig. Under Putin har Ryssland aldrig oroat sig särskilt mycket för mord. I Moskvapolitiken är våldsamma eller mystiska dödsfall ett faktum. Och även i efterdyningarna av grova rysksponsrade attacker, med användning av t.ex. kemisk or radiologisk vapen på främmande mark har den bredare globala responsen varit mild. Ännu värre, västvärldens skrämmande svar på Rysslands upprepade provokationer har bara lärt Putin att mord är ett bekvämt och billigt sätt att eliminera potentiella problem.

Utmaningen för Putin är att Ryssland inte tycks ha resurserna att ta Zelenskyys liv med "konventionella" underhänta medel. Ukrainas president är för väl skyddad och Ryssland kan helt enkelt inte komma tillräckligt nära för att skjuta honom, spränga honom i luften, förgifta honom eller kasta ut honom genom ett fönster.

Men Zelenskyy är en aktiv ledare. Han kan och reser och får styrka från att blanda sig med Ukrainas folk. Men han lägger undan sin skyddsbubbla när han rör sig, och när han gör det kan den ukrainske ledarens rörelser upptäckas. Med tanke på begränsningarna för rysk tillgång och inriktning är det bara en relativt närliggande kärnvapenbeväpnad ballistisk missil som har hastigheten och destruktiva räckvidden för att potentiellt döda den annars väl skyddade ukrainska ledaren.

En kärnvapen 9K720 Iskander missil behöver mindre än sju minuter för att träffa ett mål. Men som ett halshuggningsverktyg är det inte perfekt. I Kiev eller något annat stadsområde med omfattande bunkersystem har en kärnvapenhalshuggning liten sannolikhet att lyckas. Med varning kan Zelenskyy komma säkert under jorden ganska snabbt. Å andra sidan, en strejk medan Zelenskyy är på väg förändrar oddsen för överlevnad avsevärt – samtidigt som den minskar den sannolika mängden sidoskador.

Detta är den typ av nihilistisk chansning som Putin bara kan ta.

Att eliminera Zelenskyy i en kärnvapensprängning tar bort en internationell samlingspunkt för ett enat, globalt anti-Putin-svar. Utan Zelenskyy kommer Ukraina att sjunka och försöka svara på en massiv attack samtidigt som man avgör om presidenten är vid liv eller arbetsoförmögen. Varje ny Ukrainas ledare skulle vara mycket mindre formidabel och erbjuda Putin och hans hantlangare idealiska möjligheter att försämra internationell enhet eller direkt blanda sig i Kievs bräckliga demokrati.

Om Putin får möjligheten kommer han att döda för att få sin vilja igenom i Kiev – och du kan slå vad om att ingen i Ryssland skulle bekymra sig till New York Times om lämpligheten av sådan taktik.