Amerikanska hälsotjänstemän bereder sig på ytterligare en fall av Covid-ökning, men med färre dödsfall

Hösten står för dörren och folkhälsotjänstemän rustar sig åter för ytterligare en våg av Covid-fall.

Under de senaste två åren har hösten och vintern fört med sig förödande Covidien överspänningar som tog hundratusentals liv och drev sjukhus till bristningsgränsen. Men amerikanska hälsotjänstemän säger att nationen är på en mycket annan plats idag på grund av den arsenal av verktyg som läkare nu har för att bekämpa viruset.

"Vi är på en mycket, mycket bättre plats. Vi är på ett bättre ställe eftersom folk har vaccinerats och fått boost. Vi har behandlingar som är allmänt tillgängliga”, sa Dr Ashish Jha, Vita husets Covid-responskoordinator, i en augustiintervju med USA:s handelskammare.

Centers for Disease Control and Prevention, i en rapport som publicerades i början av augusti, sade höga nivåer av immunitet i den amerikanska befolkningen från vaccination och infektion avsevärt har minskat hotet om sjukhusvistelse och död från Covid.

CDC avslutade sina karantänrekommendationer för personer som exponerades för viruset förra månaden. Folkhälsotjänstemän uppmanar människor att hålla sig uppdaterade om sina vacciner, men överlåter till stor del upp till individer att bestämma vilka andra försiktighetsåtgärder de ska vidta baserat på deras hälsohistoria, risktolerans och hur mycket Covid sprider sig i deras samhällen.

CDC tar ett mer målinriktat tillvägagångssätt som fokuserar på att se till att de som löper störst risk att drabbas av allvarlig sjukdom har tillgång till vacciner, antivirala behandlingar och andra terapier för att skydda sin hälsa.

Många människor har inte fått en vaccindos på månader, vilket betyder att deras immunskydd mot viruset håller på att avta med vissa studier som visar att tre skott av de ursprungliga vaccinerna bara var 19% effektivt för att förhindra Covid-infektion efter fem månader.

Samtidigt sprider sig fler överförbara omicron-subvarianter. Det skapar en perfekt storm inför de kalla vädermånaderna och helgdagarna som tvingar människor inomhus i närheten av varandra och en mycket smittsam luftburen patogen.

Även med alla verktyg som USA har tillgängliga, har Covid-infektioner, sjukhusinläggningar och dödsfall platåerats till envist höga nivåer under sommaren.

USA rustar för en boosterkampanj efter Labor Day med omformulerade vacciner som riktar sig mot både den ursprungliga stammen av viruset som uppstod i Wuhan, Kina, 2019 och omicron BA.5, den dominerande varianten i cirkulationen. Folkhälsotjänstemän tror att de omformulerade boosterna kommer att ge ett mer hållbart skydd mot infektioner och hjälpa till att avvärja en kraftig ökning som beskattar sjukhus.

"Det kommer att vara riktigt, riktigt viktigt för människor att få det här uppdaterade, nya, mycket specifika Covid-vaccinet eftersom jag tror att det kommer att hjälpa mycket för att förebygga infektioner, och jag tror att det kommer att hjälpa mycket för att hålla människor utanför sjukhuset, sa Jha. USA har hittills säkrat 171 miljoner doser av Pfizers och Moderna s nya boosterskott som riktar sig mot omicron.

De omformulerade förstärkarna kan minska infektioner med 2.4 miljoner, sjukhusinläggningar med 137,000 9,700 och dödsfall med 2023 XNUMX från augusti till maj XNUMX om en ny variant inte dyker upp, enligt en prognos från ett team av forskare som förutser pandemins bana, kallad de Covid-19 Scenario Modeling Hub.

Men prognosen är baserad på optimistiska antaganden om boostertäckning och effektivitet, enligt forskarna. Modellen förutsätter att skotten kommer att visa sig vara 80 % effektiva för att förebygga sjukdom, vaccinationskampanjen kommer att öka snabbt och allmänheten kommer att ta till sig de nya boosters.

Men många människor i USA har fortfarande inte fått sin första booster med det gamla vaccinet ännu, och det är inte klart att dessa individer kommer att vara mer villiga att ta de nya sprutorna. Cirka 76% av personer i åldrarna 12 och äldre har fått sina två första vaccindoser, enligt CDC-data. Av dessa personer har ungefär hälften fått sitt tredje skott.

Det är inte heller klart hur effektiva de nya omicron-boosterna kommer att vara i den verkliga världen ännu. Food and Drug Administration godkände skotten på onsdagen utan resultat från mänskliga försök på BA.5-skotten. Men Dr. Peter Marks, chef för FDA-kontoret som ansvarar för att granska vacciner, sa att tillgängliga data tyder på att skotten kommer att ge ett avsevärt bättre skydd.

Folkhälsotjänstemän arbetar under antagandet att USA kommer att möta någon version av omicron under hösten, vilket är anledningen till att de nya vaccinerna riktar sig mot BA.5. Men det finns alltid risken att det dyker upp en ny variant utanför omicron-linjen som kan undvika de nya skotten.

Om Covid muterar på ett sätt som ger liv åt en ny, dominerande variant och boosters är långsamma att komma ut till allmänheten, kan USA drabbas av 1.3 miljoner sjukhusinläggningar och 181,000 XNUMX dödsfall under de kommande nio månaderna, enligt forskarnas mest pessimistiska scenario .

Men Michael Osterholm, chef för Center for Infectious Disease Research and Policy vid University of Minnesota, sa att verkligheten är att ingen riktigt vet vad som kommer att hända under hösten. "Vi vet inte," sa han.

Ali Mokdad, en epidemiolog vid Institute for Health Metrics and Evaluation vid University of Washington, sa att hans grupp förutspår en ökning av Covid-fall, dödsfall och sjukhusvistelser i höst.

"Men ökningen av dödlighet och sjukhusvistelse kommer inte att likna det vi har sett tidigare, helt enkelt för att de flesta människor har någon form av immunitet mot sjukdom," sa Mokdad.

Cirka 95 % av människor i åldrarna 16 och äldre i USA har faktiskt Covid-antikroppar av något slag - antingen från vaccination eller tidigare infektion, enligt en CDC-undersökning av blodgivardata. Detta innebär att fler människor i USA har åtminstone ett visst skydd mot allvarlig sjukdom och död från Covid än vid någon annan punkt i pandemin.

Tidigare infektion, enbart vaccination och vaccination plus infektion hindrade inte nödvändigtvis människor från att bli sjuka, men de visade alla mer än 70 % effektivitet mot att utveckla ett riktigt allvarligt fall eller att dö av omicron BA.2, enligt en studie publicerad i New England Journal of Medicine av Weill Cornell Medicine i Qatar. Studien undersökte journalerna för 100,000 2021 individer i Qatar från december 2022 till februari XNUMX.

Men Qatar-studien kanske inte översätts bra till den amerikanska befolkningen, som har en stor äldre befolkning och många människor med redan existerande medicinska tillstånd, som fetma eller diabetes. Qatar å andra sidan har en mycket ung befolkning - endast 9% av dess invånare är 50 år eller äldre jämfört med mer än en tredjedel av alla amerikaner.

Omicron har också fortsatt att utvecklas till mer överförbara och immunundanvikande subvarianter. Subvarianten BA.5 blev dominerande i somras och tryckte ut BA.2. Även om BA.5 inte har förknippats med allvarligare sjukdomar, är den effektivare för att undvika immunitet och infektera personer som är vaccinerade eller som har tillfrisknat från Covid.

"BA.5 är den mest smittsamma, definitivt den mest immunundanvikande varianten vi har sett," Jha sa till NBC News i juli. "Det betyder att om du blev smittad tidigare har du fortfarande mycket hög risk för återinfektion. Det betyder att om du inte har vaccinerats nyligen har du en mycket hög risk att få ett genombrott.”

Medan CDC tidigare trodde att infektionen gav cirka 90 dagars skydd, menade Jha sa till reportrar i juli att genombrottsinfektioner har blivit vanligare och sker tidigare med BA.5. Han sa att det är oklart hur länge immuniteten varar efter att ha återhämtat sig från en BA.5-infektion.

Osterholm sa att pandemin har gått in i en annan aldrig tidigare skådad period. Tidigare har infektionerna stigit till höga toppar och sedan minskat brant inför nästa våg. Men under de senaste tre månaderna har infektioner, sjukhusinläggningar och dödsfall platåerats på en hög nivå utan tecken på att en annan variant ersätter BA.5, sa han.

"Vi ser nu att fler och fler människor är på sitt andra och tredje avsnitt av detta," sa Osterholm. "Vad är samspelet mellan ökad vaccination, naturlig infektion och immunitet relaterad till infektion? Vi vet bara inte, säger han.

Det är oklart om det nuvarande mönstret för överföring kommer att fortsätta eller om USA kommer att möta en annan våg, sa Osterholm. Just nu har USA i genomsnitt mer än 88,000 XNUMX nya infektioner dagligen, vilket sannolikt är ett stort underantal eftersom personer som testar positivt hemma inte fångas upp av de officiella uppgifterna.

Mer än 32,000 XNUMX personer är inlagda på sjukhus över hela USA med Covid just nu, och ett genomsnitt av nästan 400 människor dör fortfarande varje dag av viruset, enligt data från CDC och Health and Human Services Department.

Det är en betydande förbättring från toppen av utbrottet vintern 2021 då mer än 3,000 XNUMX människor dog i genomsnitt om dagen. Även om det är mildare idag än de första dagarna av pandemin, dödar Covid fortfarande fyra eller fem gånger dödligheten i influensa, Jha berättade för kammaren.

"Om alla var uppdaterade om sina vacciner och människor blev behandlade med Paxlovid som de är tänkta att döda skulle gå till nära noll över hela Amerika," sade Jha.

Sjukhusinläggningar har minskat med 75 % och dödsfallen minskat med 85 % från toppen av förra vinterns omicron-ökning. Men om dödsfallen förblir på nuvarande nivå till nästa år skulle mer än 140,000 10 människor ge efter för viruset, vilket fortfarande skulle göra Covid till en av de XNUMX vanligaste dödsorsakerna i USA

"Kommer vi att fortsätta att se den här typen av verksamhet upprätthålla ett tag? Folk kommer att säga att det inte kan fortsätta i det oändliga eftersom människor kommer att bli infekterade och utveckla immunitet. Men vad händer med avtagande immunitet?” sa Österholm.

Många äldre och individer med svagt immunförsvar är fortfarande sårbara för viruset. Antalet sjukhusinläggningar och dödsfall i Covid har ökat bland de som är 65 år och äldre sedan april trots höga vaccinationsnivåer i denna åldersgrupp, enligt CDC-data.

Jennifer Nuzzo, en epidemiolog vid Brown University School of Public Health, sa att hon är orolig över de äldre och de med svagt immunförsvar som inte är uppdaterade om sina vacciner på väg mot hösten. Nuzzo sa att folkhälsoresponsen i höst borde vara laserfokuserad på att se till att dessa människor är skyddade.

"Jag är lite orolig för att om vi inte sätter det högst upp på vår lista, kommer våra ansträngningar bara att spädas ut, utspridda över ett antal olika områden," sa Nuzzo. "Om vi ​​misslyckas med att se till att de personer med högst risk är helt skyddade, är det då vi kommer att se dödsfallen och det är det viktigaste vi kan försöka förhindra."

Även om 92 % av de 65 år och äldre fick de två första doserna av vaccinet, har många av dem inte hållit sig uppdaterade med sina boosters. Cirka 70 % fick sin tredje dos och endast 40 % har fått sin fjärde injektion sedan FDA godkände den i februari.

Personer i åldrarna 50 och äldre som fick en andra boosterdos hade 14 gånger mindre risk att dö av Covid än ovaccinerade och tre gånger mindre benägna att dö än personer som fick en boosterdos, enligt CDC-data.

Dr. Paul Offit, expert på infektionssjukdomar vid Children's Hospital Philadelphia, sa att människor i åldern 75 och äldre, personer med allvarliga medicinska tillstånd och de med nedsatt immunförsvar skulle ha mest nytta av att få en booster just nu. Dödsfall från Covid har ökat särskilt bland personer i åldrarna 75 och äldre, enligt CDC.

CDC har också betonat vikten av att använda terapi för att skydda människor som helt enkelt inte kan få ett starkt immunsvar mot viruset ens med vaccination. Nästan 3% av amerikanska vuxna har nedsatt immunförsvar, eller cirka 7 miljoner människor i åldrarna 18 eller äldre, enligt en undersökning publicerad 2016 i Journal of the American Medical Association.

CDC har betonat vikten av att administrera en antikroppsbehandling som kallas Evusheld för personer i åldrarna 12 och äldre med måttligt och allvarligt nedsatt immunförsvar. Evusheld administreras som två injektioner, före Covid-infektion, var sjätte månad för att förhindra allvarlig sjukdom, enligt FDA. Men bara 450,000 XNUMX kurser av medicinen har administrerats hittills, enligt Health and Human Services Department.

"Målet framåt här för i år, nästa år, fem år och 10 år framåt är att skydda de utsatta," sa Offit.