USA måste närma sig Salomonöarna med mer visdom än Kina

USA och Kina är i en uppgörelse över en legendarisk slagfält från andra världskriget. Salomonöarna var platsen för Guadalcanal-kampanjen, en blodig och heroisk amerikansk seger, ledd av den amerikanska marinkåren, som gav de allierade en tydlig överhöghet i Stilla havet. Utrikesdepartementets tjänstemän besöker Salomonöarna den här veckan i ett försök att rädda en annan Stillahavsfiende: Kina. Kina meddelade i går att de undertecknade ett avtal med Salomonöarna som skulle göra det möjligt för landet att skicka brottsbekämpande och säkerhetstjänster dit på begäran. USA och dess allierade fruktar att detta kommer att tillåta Kina att etablera en flottbas eller fotfäste. Att förstå hur denna pakt kom till ger lärdomar för USA:s politik i Stilla havet.

I september 2019 gjorde Salomonöarna vad som kallas "The Switch": avsluta deras 36-åriga diplomatiska relation med Taiwan och etablera band med Kina. Kina försöker aggressivt övertyga de få länder som har förbindelser med Taiwan att backa. Det hindrar lukrativa kinesiska investeringar och turism – särskilt viktigt för små Stillahavsöar – från länder som håller ut. Taiwan anklagade Kina för att muta notoriskt korrupt Solomons. Medlemmar av Solomons oppositionsparti protest Switchen, liksom invånarna på ön Malatia. En av de största och folkrikaste av Salomonöarna, Malatias långvarig spänningar med regeringen i Honiara, som ligger på ön Guadalcanal, utbröt i väpnad konflikt 1998. Som svar på The Switch erbjöd USA ett hjälppaket på 35 miljoner dollar direkt till Malatia – vilket gjorde Honiara arg. I slutet av 2021 reste malater till Honiara för att protestera mot The Switch och premiärminister Manasseh Sogavares efterföljande avvisning av Malatia. Polis utlöst tårgas, och våld bröt ut, inklusive ransacking av kinesiska företag, mordbrand och miljontals dollar av förstörelse. Rädd att protesterna skulle göra det fälla hans regering, Sogavare kallade in fredsbevarande styrkor från Australien, Nya Zeeland, Fiji och Papua Nya Guinea för att hjälpa till. Sogavare snävt överlevde en misstroendeomröstning i december.

För att stärka sin makt letade Sogavare efter ytterligare förstärkningar. Kina hjälpte gärna till — och hade redan satt scenen. Strax efter The Switch 2019 undertecknade Sogavare fem samförståndsavtal med Kina för investeringar och infrastruktur, inklusive Belt and Road Initiative-projekt – välbehövligt i ett land med lågt Human Development Index-poäng. kinesiska företag hällde investeringar och inflytande i skärgården av 690,000 2021 människor med en landmassa lika stor som Maryland. Kina tittade säkert på Salomons outnyttjade mineraltillgångar, såväl som dess djupvattenhamnar som skulle tillåta det att blockera fiendens militära aktivitet. Efter att våldet uppslukade huvudstaden XNUMX erbjöd Kina Sogavare ett avtal som skulle göra det möjligt för honom att kalla kinesiska säkerhetsstyrkor för att stötta honom när som helst. Ett utkast till det hemliga avtalet läckte den 24 mars avslöjar ett vagt språk som lätt kan utnyttjas av Peking för att ingripa i Salomons demokratiska process och för att uppnå sina egna strategiska mål, möjligen inklusive dockning av krigsfartyg och upprättande av en militärbas. Till exempel tillåter det Kina att upprätthålla medborgerlig ordning genom att sätta in "polis, beväpnad polis, militär personal och andra brottsbekämpande eller väpnade styrkor."

Washington, Canberra och Wellington uttryckte stor oro över affären och startade en uppsjö av diplomatisk aktivitet. Statsminister Sogavare har häftigt förkastas inhemska och internationella samtal för att överge affären. Han kritiserade dem som "stämplade [Salomonöarna] olämpliga att sköta [sina] suveräna angelägenheter.” Sogavare hävdar också att han inte kommer att tillåta Kina att etablera en militärbas, och att Australien fortfarande är Salomonernas "valda partner".

Denna saga i Salomonerna erbjuder visdom för framtiden för USA:s relationer i Stilla havet. För det första, för att förbättra sina relationer med östater i Stilla havet, får USA inte behandla dem som barn. Sogavare har rätt i att nationer inte vill ses som oförmögna att sköta sina egna angelägenheter. USA måste se till att dess retorik, offentlig och privat, respekterar små önationer och deras representativa regeringar. Det måste närma sig som en vän som vill hjälpa och samarbeta för gemensamma mål, utan en känsla av berättigande.

Relativt sett får USA inte ses som inblandning i Stillahavsöarnas interna politik. Att kringgå Honiara för att erbjuda hjälp till en subnationell regering som stöder dess Taiwanpolitik har förståeligt nog smutsat Salomons relation med USA. Att investera 35 miljoner dollar för att blanda sig i ett lands inre angelägenheter kommer inte att ge positiv avkastning. USA måste söka alternativa vägar för inflytande.

För det tredje måste USA visa att de tar sina relationer i Stilla havet på allvar genom att inrätta ambassader. USA:s lätta diplomatiska fotavtryck i Stilla havet har gjort det möjligt för Kina att göra intåg. Först i februari tillkännagav USA att man skulle återöppna sin ambassad på Salomonöarna, som har varit stängd sedan 1993. USA bör också öppna ambassader i Vanuatu, Kiribati och Tonga, som alla har utvecklings- och skuldprofiler som gör dem mottaglig för kinesiskt ekonomiskt tvång, ungefär som Salomonerna. Kina är intresserade av att etablera en hamn i Vanuatu, och Kiribati averkände Taiwan 2019. För närvarande omfattas dessa och andra små Stillahavsöländer av USA:s ambassader i Papua Nya Guinea och Fiji, tusen eller fler mil bort. USA förlitar sig på Australien och Nya Zeeland för många diplomatiska, militära och underrättelseinsatser i Stilla havet. Men långväga vänskap är svåra att upprätthålla, och handslag är för kraftfulla för att lägga ut på entreprenad. Amerikanska diplomater saknar möjligheter att ge insikter som bara kan ske genom direkta bilaterala engagemang och rekommendationer som kan genomföras till Washington som återspeglar ofiltrerade amerikanska intressen. För att undvika en situation som liknar Salomonöarna behöver USA fler Stillahavsambassader och de partnerskap och ekonomiska relationer som de kan underlätta.

För det fjärde bör USA stärka sina formella relationer med Stillahavsnationer. Omförhandlingar av Compacts of Free Association med Palau, Mikronesien och Marshallöarna är på gång men försenade; deras snabba slutförande måste prioriteras. USA bör inleda diskussioner med andra stater om liknande avtal för att undvika att Kina skapar strategiska och ekonomiska fotfästen.

USA kan ha förlorat mot Kina i dragkampen om Salomonerna. Men USA kan vinna i Stilla havet om de lägger till starka, engagerade Stillahavsö-partners till sitt team. Visdom från den aktuella sagan i Salomonerna borde vägleda USA:s Stillahavspolitik framåt.