USA:s arbetslöshetssystem plågas fortfarande av förseningar 3 år efter pandemin

Dessa dagar USA arbetslöshetssystemet är något av en anomali.

Nästan tre år efter att Covid-19-pandemin orsakade värsta arbetslöshetskrisen i USA sedan den stora depressionen, arbetslöshet har återhämtat sig till närmast historiska bottennivåer. Ansökningar om arbetslöshetsförsäkring har legat på eller under sin pre-pandemiska trend under större delen av ett år.

Ändå får amerikaner som behöver förmåner vid arbetslöshet dem inte snabbt - en dynamik som står i strid med en uppenbar brist på stress på systemet.

Den federala regeringen anser att en första betalning är "läglig" om stater utfärdar pengar inom 21 dagar efter ett första anspråk på förmåner. I mars 2020 kom 97 % av betalningarna i tid; idag är andelen 78 %, i snitt, enl Data från amerikanska arbetsministeriet.

Labour Department ser en andel på 87 % som barometern för framgång för aktualitet vid första betalningen.

Resultatet är sämre för arbetstagare som överklagar ett förmånsbeslut. Till exempel avgörs mindre än hälften — 48 % — av förhandlingarna i en lägre överklagandekrets inom 120 dagar. Andelen pre-pandemin var nästan 100 %, enligt uppgifter från Labour Department.

För att vara säker, förseningar är inte så illa som de brukade vara. Vid pandemitidens nadir fick bara 52 % en "i tid" första utbetalning av till exempel arbetslöshetsförsäkring. De varierar också avsevärt mellan stater, som administrerar förmåner till permitterade arbetstagare, och förseningarna blir allt kortare.

Men förseningarna är fortfarande "betydande", sade regeringens ansvarsbyrå i en rapport från juni.

De kan få verkliga effekter: uppskjutna räkningar, uppskjuten hyra, upplupna kreditkortsskulder, razzia av pensionssparande, lån från familj och vänner för levnadskostnader, och ett beroende av att samhällets matskafferier kan existera innan betalningarna kommer, sa GAO.

Arbetslöshetsexperter kritar upp avvikelsen – dvs. längre förseningar trots färre anspråk på att behandla – till rester av pandemin och statliga myndigheter som redan körde på ekonomisk rök på väg in i krisen.

"Även om nya anspråk är låga, gräver staterna fortfarande ur arbetsbördan under pandemin," säger Nick Gwyn, konsult för arbetslöshetsförsäkringen för Center on Budget and Policy Priorities och en tidigare personaldirektör för House Ways and Means underkommitté som övervakar arbetslöshetsförmåner.

Det är "svårt att överdriva" mängden arbete som statliga arbetslöshetsbyråer behövde göra under månaderna och åren efter februari 2020, sa Gwyn.

Arbetslöshetsanmälningarna ökade när företag stängde efter order om att stanna hemma för att begränsa spridningen av viruset. I början av april lämnade arbetare in cirka 6 miljoner anspråk på en enda vecka. Innan detta var det tidigare rekordet 695,000 anspråk år 1982. I slutet av 2020 hade 40 miljoner människor fått förmåner.

Samtidigt skapade CARES Act nya program för att stärka skyddsnätet: en ökning av typiska förmåner på $600 per vecka, en förlängning av förmånerna till gig-arbetare och andra som vanligtvis inte är berättigade till stöd, och en ökning av assistanstiden.

Dessa program förnyades och förändrades många gånger mellan mars 2020 och Labor Day 2021.

Stater utförde till en början allt detta arbete – hanterade en syndflod av anspråk, skickade oroliga samtal från sökande, implementerade och justerade nya program och utfärdade en oöverträffad mängd av finansiering — med barbent personal och resurser.

Mer från Personlig Finans:
Mitt i stora företagsuppsägningar är tekniska jobb fortfarande heta 2023
Vad arbetstagare behöver veta om att ansöka om arbetslöshetsersättning
Trots en våg av uppsägningar är det fortfarande en bra tid att få jobb

Administrativ finansiering för statliga arbetslöshetssystem minskade med 21 % mellan räkenskapsåren 2010 och 2019, enligt GAO. (Nedgången var ännu större [32 %] efter att ha tagit hänsyn till inflationen.)

Federal finansiering för dessa program nådde slutligen låga nivåer från 1970-talet i upptakten till pandemin, sade Andy Stettner, biträdande direktör för policy vid Labour Departments kontor för modernisering av arbetslöshetsförsäkringen.

Finansieringen minskade med 21 % under det senaste räkenskapsåret, till 2.6 miljarder USD 2022 från 3.3 miljarder USD 2021, sa Stettner.

Den nedåtgående trenden under denna tid speglar en underliggande spänning i systemets struktur. Stater får finansiering baserat på deras administrativa arbetsbörda, som mängden skadestånd som stater betalar.

För närvarande - som under åren efter den "stora lågkonjunkturen" - får stater lägre relativa nivåer av federal finansiering på grund av mer dämpade anspråk på arbetslöshet. Ungefär 186,000 21 personer lämnade in ett första anspråk på förmåner under veckan som slutade den 200,000 januari, enligt Labour Department, färre än de ungefär XNUMX XNUMX eller så som lämnade in ett veckokrav i början av pandemin.

Den minskade finansieringen rinner handlöst in i ett myller av överblivet administrativt arbete, varav en del ställdes på sidan när stater skyndade sig att implementera CARES Act-program.

Det är en häftig situation som är "utanför" från normen, sa Stettner.

"Staterna var väldigt nedslitna när de gick in i pandemin, vilket gjorde dem väldigt oförberedda," sa Stettner. "En anledning till att denna eftersläpning byggdes upp: [staterna] var tvungna att skjuta upp visst arbete när alla nya anspråk kom in, och de försöker bara komma ikapp det nu."

En del av den nuvarande administrativa bördan är en slags rättsmedicinsk redovisning av finansiering som utfärdats under pandemin, sa Michele Evermore, en senior kollega och arbetslöshetsexpert vid The Century Foundation.

Till exempel utvärderar stater i vilken utsträckning de kan ha överbetalda förmåner, sa hon.

Det är särskilt sant för ett CARES Act-program, Pandemic Employment Assistance. Vissa statliga myndigheter insåg inte att de var tvungna att omvärdera - på veckobasis - en arbetstagares kvalificerande skäl för förmåner, oavsett om det var sjukdom, vård av en sjuk individ, barnomsorg eller ett avbrott i spelningsarbete och egenföretagande. Nu ber de PUA-mottagare att verifiera att de verkligen är kvalificerade för alla förmåner de fått, sa Evermore.

Det har funnits andra komplicerande faktorer, sa experter.

Stater har också mött historiska nivåer av bedrägeri. Organiserade brottsliga ringar och bedragare hackade statliga system att dra fördel av kaoset med hopp om att få tillgång till relativt rika nivåer av federalt bistånd.

"Bedragare hade en stor roll i att göra saker svårare och långsammare," sa Evermore.

Mycket av det var via identitetsstöld varvid brottslingar stal personuppgifter för att göra anspråk på förmåner i andras namn.

Under räkenskapsåret 2021 beräknades "olämpliga" förmånsbetalningar öka mer än nio gånger, till cirka 78.1 miljarder dollar, från 8 miljarder dollar året innan, enligt GAO. Flerårssumman kan överstiga $ 163 miljarder eller mer, sade arbetsdepartementet.  

Brottslingar attackerar fortfarande systemet, sa experter. De har också antagit nya taktiker, som "kapning av bankkonton", där hackare identifierar skadelidande som får arbetslöshetsförsäkring och kanalisera deras veckovisa kontantinfusion till ett nytt, bedrägligt bankkonto, sa Evermore.

"Det finns några brottslingar som fastnade för det här och de kommer att fortsätta att försöka," sa Stettner om bedrägeriet.

Stater har slagit fast genom att implementera olika bedrägerikontroller som bättre identitetsverifiering. I vissa fall har dessa kontroller försenat legitima anspråk från att utfärdas i rätt tid. Ett påstående som flaggats av någon anledning måste i allmänhet granskas av en människa vid de statliga arbetsstyrkorna.

Allt detta är en känslig balansgång: Att skydda pengar från att strömma till brottslingar eller förhindra skadelidande från att få för mycket pengar, samtidigt som man försöker få hjälp till människor som behöver det snabbt.

Byråer har också varit tvungna att flytta personal för att hantera eftersläpningar i överklagandeprocessen, till exempel minska resurserna för att säkerställa att första betalningar levereras i tid, sa Stettner.

Labour Department har arbetat med stater för att automatisera procedurer, där det är möjligt, för att öka effektiviteten, sa Stettner.

"Det finns många stater som fortsätter att kämpa för att nå den acceptabla prestationsnivån," tillade han. "Det är inte en situation vi vill se."

Han sa dock att han tror att "vi går till de senare stadierna" av förseningarna.

Gwyn håller med om att det går åt rätt håll. Men mitt i oro för en annan ekonomisk nedgång som hotar – åtföljd av hotet om högre arbetslöshet – är arbetslöshetssystemet inte i ett bra läge att reagera om det händer inom en snar framtid.

Det resultatet är naturligtvis inte givet.

Federal Reserve höjer lånekostnaderna för konsumenter och företag i ett försök att bromsa den amerikanska ekonomin för att dämpa hög inflation. Centralbanken ser en väg till en så kallad mjuklandning som avvärjer lågkonjunktur.

 "Vad händer med UI-systemet om vi får en ny lågkonjunktur?" sa Gwyn. "Det är en mycket oroande fråga.

"Du sätter allt det tillsammans och det är ett system som inte är i närheten av redo för en ny lågkonjunktur," tillade han.