Udinese-ägare Giampaolo Pozzo om hur en underdog-klubb tävlar i Serie A

"Det är en lång historia", säger Giampaolo Pozzo när han minns varför han bestämde sig för att köpa den italienska fotbollsklubben Udinese Calcio för 36 år sedan.

Pozzos historia är längre än de flesta inom elitfotboll. 81 år gammal är han den president som suttit längst i en klubb i Europas Big Five-ligor.

Under hans övervakning har Udinese, från den norditalienska staden Udine (befolkning 100,000 XNUMX), blivit en av europeisk fotbolls överpresterande.

Klubben har spelat i Serie A, italiensk fotbolls högsta division, i 28 säsonger i rad. Den har kvalificerat sig till den europeiska tävlingen 11 gånger. Och lika imponerande i en bransch där det är lätt att förlora pengar, det går i jämnvikt eller gör små vinster.

Pozzo var en drivkraft för Udineses omfattande internationella scoutingnätverk som har hittat många undervärderade spelare att utveckla och senare sälja med vinst. Han var också en pionjär inom den allt mer populära strategin för ägande av flera klubbar.

Historien börjar dock med en pojke som tittar på sin lokala klubb.

Söker världen efter spelare

Pozzo var ett "stort fan" av Udinese sedan barndomen, berättar han i en exklusiv intervju. Han minns att han stod på terrasserna och tittade på laget i Serie C, den tredje nivån i italiensk fotboll.

Pozzo gick in i familjens verktygstillverkningsföretag, Freud, som startades av hans farfar. Han utvecklade företaget innan han sålde till tyska multinationella Bosch 2008.

När Udinese, som firade sina 125 år^th jubileum förra året, stötte på ekonomiska svårigheter, Pozzo och några andra affärsmän köpte den 1986. Han blev senare ensam ägare.

Tidigt var målet att leta igenom världen efter spelare med potential att fostra och sedan sälja för att hjälpa till att balansera böckerna.

"Målet med Udinese har alltid varit, och kommer alltid att vara, att upptäcka stora talanger", säger Pozzo.

"Detta är grundläggande för att ha en hållbar klubb."

Listan över talanger som förvärvats billigt och säljs för vinst är lång. Det blir längre nästan varje transferfönster.

Under de senaste fem säsongerna har Udinese fått 235.5 miljoner euro (227.1 miljoner dollar) i övergångsavgifter, enligt Transfermarkt.

Nya exempel inkluderar Rodrigo de Paul, som gick till Atletico Madrid för en avgift på 35 miljoner euro i juli 2021. Udinese hade köpt honom för 10 miljoner euro. Tolv månader senare kom Atletico tillbaka med €20 miljoner för Nahuel Molina. Udinese hade plockat upp honom på en fri transfer.

Bland de många exemplen genom åren är en framstående Alexis Sánchez. Udinese-scouter såg den chilenske anfallaren som 16-åring spela i sitt hemland. 2006 skrevs han på för 3.5 miljoner euro men skickades två gånger på lån innan han anlände till Udine. Efter tre säsonger såldes han till FC Barcelona för en avgift som enligt uppgift var värd tio gånger vad Udinese betalade.

Pozzo säger att Udinese började "investera mycket" i sitt scoutnätverk i början av 1990-talet, vilket gav spelare ett nät långt och brett. Medan många klubbar fortfarande förlitade sig på kontakter i sina lokala områden, byggde Pozzo ett rum där hans scouter kunde titta på videoband av matcher från hela världen.

I dag, scouter har mer sofistikerade verktyg. Det finns också mer konkurrens från klubbar som har "kopierat" Udinese-modellen. Men det fortsatta transportbandet av talang som anländer till Udinese – och den senaste försäljningen – betyder att det fortfarande är möjligt att gräva fram diamanter, säger Pozzo.

”Nu har landskapet förändrats eftersom det finns plattformar som Wyscout och även kanske de rikaste klubbarna snabbt kan se en spelare och erbjuda mer pengar för att få spelaren”, säger han.

"Men det är grundläggande att fortfarande ha en bra scoutavdelning. Du kan inte bara titta på en spelare på video. Du måste kunna förstå spelarens potential. Vår scoutingavdelning är en av de bästa i världen.”

Pionjär inom ägarskap i flera klubbar

Pozzo var en av de första ägarna som drev en multiklubbmodell. 2009 köpte han spanska klubben Granada CF och, 2012, engelska laget Watford.

Granada, som gick från tredje divisionen till La Liga, där det stannade fem säsonger i rad, såldes 2016. Watford, som nådde Premier League och en FA-cupfinal under Pozzos mandatperiod, ägs nu av hans son, Gino.

Pozzo talar om den "positiva synergin" som skapades mellan klubbarna, särskilt inom områden som spelarhandel och att dela tekniska färdigheter. Vid ett tillfälle hade Granada 14 spelare utlånade från Udinese.

Medan multiklubbmodeller har väckt kontroverser, i synnerhet kritiken att de mindre klubbarna i gruppen blir "matare" till de större, är det en strategi som växer i popularitet.

"Jag var en av de första som ägde fler klubbar men vi ser att detta fenomen ökar och det kan bli en ny riktning för fotbollen", säger Pozzo.

Forskning släpptes förra året fann att 156 klubbar ingick i 60 ägargrupper för flera klubbar över hela världen, där ägare eller betydande aktieägare har andelar i två eller flera team. Chelseas delägare Todd Boehly avslöjade nyligen avsikterna att bygga ett nätverk för flera klubbar, och nämnde Portugal och Belgien som möjliga destinationer för att förvärva lag.

Flytten till internationella ägare i Serie A

En annan övergång Pozzo har sett är i italiensk fotboll. Där de flesta klubbar en gång ägdes av lokala affärsmän och familjer, är hälften av Serie A:s 20 klubbar nu majoritetsägda av internationella investerare. Nordamerikanska investerare eller grupper äger nio klubbar.

Pozzo säger att han inte har haft några erbjudanden om att köpa Udinese och menar att han inte är intresserad av att få några.

"Det är (internationella ägare) positivt eftersom det har bidragit till att öka intresset för italiensk fotboll. Som till exempel det senaste decenniet i Premier League där investerare har kommit in från arabiska länder och USA för att investera i engelsk fotboll, säger Pozzo.

"Det kan ge nya erfarenheter och kanske nya idéer i italiensk fotboll."

Det sena 1980-talet och 1990-talet var en guldålder för italiensk fotboll. Dess klubbar lockade världens bästa spelare och dominerade den europeiska konkurrensen. Idag är det dock den fjärde högsta intäktsgenererande inhemska tävlingen, bakom Premier League, La Liga och tyska Bundesliga.

Det har pratats om att följa La Liga och Frankrikes Ligue 1 när de tecknar ett avtal med private equity för att låsa upp mer pengar till klubbarna.

Pozzo är försiktigt optimistisk och säger att italienska lag måste göra nya investeringar, inklusive på arenor. Udineses stadion Dacia Arena renoverades omfattande och öppnade igen 2016.

"Visst är Italien nu inne i en svår period. Under de senaste 10 åren har vi haft ett gap till Premier League eller La Liga, säger Pozzo.

"Men nu, även tack vare vår tradition och nya idéer och investerare, börjar vi arbeta för att överbrygga denna lucka.

"Private equity kan representera ett tillfälle att ta med nytt kapital till ligan och kanske öka attraktionskraften för italiensk fotboll."

Återvänder Udinese till europeisk tävling

Hans första bekymmer är Udinese. Klubben har inte slutat på den övre halvan av tabellen sedan 2013 men har inlett den här säsongen strålande och ligger trea efter sju matcher.

Ledningsstrategin kommer inte att förändras. Pozzos prioritet är att investera i att professionalisera klubbens ledning och ta in spelare för att skapa ett starkt lag utan att riskera Udineses ekonomiska framtid.

"Det är inte lätt att konkurrera med de största klubbarna om en klubb med dimensionen Udinese, men vi jobbar alltid och vi kommer att arbeta hårdare för att överbrygga det här gapet", säger han.

”Vi gör en stor insats de senaste åren för att steg för steg komma tillbaka för att konkurrera med toppklubbarna, det är ambitionen.

"Målet på kort och medellång sikt är att komma tillbaka till (spela i) europeisk konkurrens."

Efter nästan fyra decennier som president, och ännu längre som fan, blir Pozzo fortfarande nervös av att titta på Udinese? Firar han fortfarande när Le Zebrette (The Little Zebras) gör ett mål och lider när de släpper in?

"Det är alltid samma sak", säger Pozzo och ler. "Det är alltid samma passion."