Storbritanniens ekonomi i "mycket bättre form" än dystra siffror antyder, säger fondförvaltaren

LONDON — Storbritannien har hittills undvikit en efterlängtad lågkonjunktur, och tecknen från affärsvärlden är att ekonomin kan hålla i sig bättre än befarat, enligt veteranen Schroders fondförvaltare Andy Brough.

Siffror som publicerades tidigare denna månad visade att Storbritanniens BNP minskade med 0.5 % i december, eftersom ekonomin planade under det sista kvartalet 2022 för att knappt undvika en teknisk recession.

Bank of England projicerar att Den brittiska ekonomin har gått in i en låg lågkonjunktur under första kvartalet 2023 som kommer att pågå i fem kvartal, dock eftersom energipriserna förblir höga och stigande marknadsräntor begränsar utgifterna.

Men Brough, chef för det pan-europeiska teamet för små och medelstora företag hos den brittiska kapitalförvaltaren Schroders, sa att hans interaktioner med företag antydde större motståndskraft än vad de svaga BNP-siffrorna och officiella prognoserna antyder.

"Konsumenten är fortfarande ute och spenderar. Varje nummer är en överraskning för marknaden, eller hur? Jag går upp och ner på gatorna eller cyklar till jobbet, [och] det finns fortfarande massor av människor där ute, och folk köper fortfarande hus, köper fortfarande bilar, de shoppar fortfarande", sa han till CNBC:s "Squawk Box Europe" på onsdag.

"Det finns sju underverk i världen, och världens åttonde underverk är hur BNP beräknas," sa han och tillade att han var "överraskad" över omfattningen av decembersammandragningen.

I sina senaste resultatrapporter ökade brittiska banker mestadels sina avsättningar för kreditförluster - pengar som avsatts för att försäkra sig mot kunder som inte betalar sina skulder.

Brough avrådde marknaden från att läsa detta som ett tecken på att skärpta finansiella villkor ökar riskerna för fallissemang bland brittiska konsumenter, och sa att företag han pratar med faktiskt "går okej".

"Under företags lönsamhet x-minus idag ser vi ganska bra utdelningsökningar, ganska bra resultaträkningar, så underliggande tror jag att ekonomin är i mycket bättre form. Och det är väldigt lätt att komma på något som en Lloyds Bank och de andra finansiella företagen och säger att saker och ting är tuffa, men i själva verket är det en mekanisk beräkning, denna bestämmelse.”

Lloyds Bank tillkännagav i onsdags ett aktieåterköp på 2 miljarder pund (2.42 miljarder dollar) och höjde sin slutliga utdelning till 1.6 pence per aktie. Det var den senaste i en rad stora brittiska företag som rapporterade starka resultat för fjärde kvartalet och ökade kapitalavkastningen till aktieägarna.

"Tecken på liv" i företagsinvesteringar

Osäkerheten om framtida relationer mellan Westminster och Bryssel har hamnat på företagsinvesteringar sedan Storbritannien röstade för att lämna EU 2016, vilket i sin tur hämmar produktivitetsexpansionen och bidrar till de direkta kostnaderna för Brexit på den potentiella tillväxten i Storbritannien.

Verkliga företagsinvesteringar under fjärde kvartalet 2022 var bara bråkdelar högre än före Brexit-omröstningen, men de senaste trenderna ser mer hoppfulla ut, enligt Kallum Pickering, seniorekonom på Berenberg.

"Om än från en låg bas efter den pandemirelaterade nedgången, ökade de verkliga företagsinvesteringarna med c10% under 2022 - med en ökning med 4.8% [kvartal-till-kvartal] bara under fjärde kvartalet," sa Pickering i en forskningsanteckning på tisdagen.

"Det är fortfarande en öppen fråga om momentum kan förbli starkt under de kommande kvartalen när företag står sig mot motvinden från stramare finansiella villkor och skyhöga energikostnader, men företagen har både behovet och medlen för att ytterligare öka investeringarna."

Han tillade att utsikterna "tycks vara gynnsamma", om den politiska osäkerheten fortsätter att lätta - med premiärminister Rishi Sunaks regering på väg bort från populismen av fallna föregångare Liz Truss och Boris Johnson, medan det huvudsakliga oppositionella Labour Party flyttar till mitten under "pålitlig pragmatiker" Keir Starmer — och Storbritannien undviker en dålig lågkonjunktur.

Pickering betonade också att brittiska företag "saknar förtroende, inte möjligheter", eftersom svagheten i företagsinvesteringar inte kan tillskrivas konkreta faktorer, såsom svårigheter att finansiera investeringar eller brist på livskraftig teknik som kan hjälpa produktionsprocesser.

"Icke-finansiella företag sitter på inlåning motsvarande c23% av årlig BNP. Även icke-finansiella företags skulder är låga. Med c75 % av BNP i slutet av 2022 ligger skulden på nivåer från slutet av 1990-talet, långt under GFC-toppen på 103 % 2009 och långt under den nuvarande nivån i euroområdet på c145 %”, framhöll han.

"Med sin ynka produktivitetsprestanda under eran efter GFC - produktionen per arbetare ökade med bara 5.5 % mellan andra kvartalet 2 och tredje kvartalet 2008 - är Storbritannien desperat efter en ökning av kapitalstocken i grossistledet."

Under de sex åren av "buller och kaos" sedan Brexit-omröstningen, borde den minskande risken för en vedergällningshandelskonfrontation med EU ge tröst för brittiska företag och finansmarknader, och Pickering föreslog att bättre tider väntar.

”Det är normalt att politiken går snett då och då och att ekonomin blir lidande som ett resultat. Före Storbritanniens senaste vackling hände detta senast på 1970-talet, men när saker och ting började komma tillbaka på rätt spår i början av 1980-talet, förbättrades den ekonomiska utvecklingen snabbt”, sa han.

"Med lite tur, närmar sig den värsta politiska osäkerheten som har hållit tillbaka företagsinvesteringar sedan Brexit-omröstningen."

Med företagsinvesteringar som står för cirka 10 % av Storbritanniens BNP, kan en återhämtning till tillväxttakten före Brexit-omröstningen på cirka 5.5 % lägga till mellan 5 och 6 procentenheter till den årliga BNP-tillväxten under de närmaste åren, förutspår Berenberg.

"Är det genomförbart? Ett tag, ja. Inför ihållande brist på arbetskraft och en mängd globala utbudsfriktioner, behöver brittiska företag verkligen utöka den inhemska kapaciteten för att möta den växande efterfrågan, säger Pickering.

"En period av mer fast politik under de kommande åren kan ge en lämplig bakgrund för dem att göra det."