Storbritannien har upptäckt en ny Covid-variant. Här är vad vi vet hittills om omicron XE

LONDON - En ny omicron-undervariant har upptäckts i Storbritannien eftersom landet står inför en förnyad ökning av Covid-19-sjukhusinläggningar.

XE-varianten, som den kallas, har hittills upptäckts hos 637 patienter över hela landet, enligt den senaste statistiken från UK Health Security Agency, som sa att det för närvarande inte finns tillräckligt med bevis för att dra slutsatser om dess överförbarhet eller svårighetsgrad.

XE innehåller en blandning av den tidigare mycket smittsamma omicron BA.1-stammen, som dök upp i slutet av 2021, och den nyare "stealth" BA.2-varianten, för närvarande Storbritanniens dominerande variant.

Det är vad som kallas en "rekombinant", en typ av variant som kan uppstå när en individ blir infekterad med två eller flera varianter samtidigt, vilket resulterar i en blandning av deras genetiska material i en patients kropp.

Sådana rekombinanter är inte ovanliga, eftersom de har förekommit flera gånger under coronavirus-pandemin.

Data om den nya variantens svårighetsgrad och förmåga att undvika vaccin är ännu inte klarlagda, även om tidiga uppskattningar tyder på att den kan vara mer överförbar än tidigare stammar.

UKHSA-data visar att XE har en tillväxttakt på 9.8% över den för BA.2, medan Världshälsoorganisationen hittills har satt den siffran till 10 %.

Hälsomyndigheter har sagt att de fortsätter att övervaka situationen.

"Denna speciella rekombinant, XE, har visat en varierande tillväxttakt och vi kan ännu inte bekräfta om den har en verklig tillväxtfördel. Än så länge finns det inte tillräckligt med bevis för att dra slutsatser om överföringsförmåga, svårighetsgrad eller vaccinets effektivitet, säger UKHSA:s medicinska rådgivare professor Susan Hopkins.

Det tidigaste bekräftade XE-fallet i Storbritannien har ett exemplardatum den 19 januari i år, vilket tyder på att det kunde ha varit i omlopp i befolkningen i flera månader. Det har också upptäckts utanför Storbritannien i Thailand.

Det kommer när Storbritannien står inför en ny ökning av infektioner. Ändå står XE-varianten för närvarande för mindre än 1% av de totala Covid-fallen som har genomgått genomisk sekvensering där.

Enligt Office for National Statistics, 4.9 miljoner personer i Storbritannien, eller 1 av 13, smittades av Covid den 26 mars – ett rekordhögt antal sedan undersökningen började i april 2020. Sjukhusinläggningar har under tiden ökat med mer än 7 % under den senaste veckan. över 16,500.

Äldre vuxna har visat sig vara särskilt mottagliga för den senaste vågen mitt i avtagande boosterimmunitet och lättade Covid-restriktioner.

Enligt Imperial College's senaste React-studien, uppskattningsvis 8.31% av åldersgruppen över 55 år testade positivt i slutet av mars - nästan 20 gånger den genomsnittliga prevalensen som registrerats sedan undersökningen startade i maj 2020. Fall bland barn och yngre vuxna verkar under tiden ha en platå.

Resultaten markerar den 19:e och sista omgången av studien eftersom Covid-restriktioner och övervakningssystem är avvecklade i Storbritannien och utanför.

Den brittiska regeringen i fredags drivit vidare med planer att upphöra med två virusundersökningar och skala ner en tredje. Samtidigt har Israel och Danmark, två föregångare inom forskning och vaccin under pandemins tidiga dagar, dramatiskt minskat testerna.

Nedskalningen av Covid-data kan göra det svårare att förutsäga ökningar och förstå nya varianter.

Det kommer som Kina – sig själv mitt i sin senaste våg som har sett Shanghai gå in i en utökad låsning — registrerade också en ny undervariant märkt BA.1.1.

Varianten matchar inte andra Covid-typer sekvenserade i Kina eller rapporterade till global variantdatabas, och hittades i ett mildt fall av Covid i Suzhou, en stad nära Shanghai.