Ukraina hävdar att de sköt ner fem ryska helikoptrar på onsdagsmorgonen. Här är varför Choppers är toppmål.

När ukrainska styrkor gick till motattack i östra och södra Ukraina med början i slutet av augusti, kämpade det ryska flygvapnet för att hänga med i den snabba takten i ukrainarnas anfall.

Flygvapnets strids- och bombplansbesättningar släpper normalt bomber på mål som deras befälhavare tilldelar dem efter dagars planering. När fienden är i rörelse hamnar besättningarna på att bomba tomma skogar och fält.

Det ryska flygvapnets attackhelikoptrar har däremot helt klart kunnat hänga med i den ukrainska motoffensiven. Kamov Ka-52 och Mil Mi-28 stridsskepp som avfyrar Vikhr laserstyrda missiler har plockat mot ukrainska stridsvagnar, stridsfordon och pontonbroar, vilket har gjort attacken något trubbig.

Det är inte utan anledning som stridsfartygen nu är toppmål för ukrainskt luftförsvar.

Medan det ryska flygvapnets fastvingade stridsflygplan till stor del var frånvarande från slagfältet under veckorna efter de dubbla ukrainska motattackerna, stormade tjänstens attackhelikoptrar in i kampen.

Videor som cirkulerar online visar flera framgångsrika attacker av Mi-28:or och Ka-52:or i södra och östra Ukraina. Det är standardpraxis för ryska stridsfartyg – och ukrainska stridsfartyg, för den delen – att dra ostyrda raketer in i strid och avfyra dem medan de är mil bort från sina mål, genom att vinkla upp näsan och tappa raketerna till en hög ballistisk båge.

Dessa raketattacker med hög vinkel är mycket felaktiga. Anfall med laserstyrda missiler, som flyger rakt mot sina mål, är mycket mer benägna att lyckas. Det är ingen slump att nästan alla videor av framgångsrika räder av ryska gevärsskepp skildrar rotorfarkosten som avfyrar Vikhr-missiler.

Vikhr på 90 pund är en "balkryttare". En gevärsbesättning svävar några hundra meter från marken, skjuter en laserstråle mot målet från så långt som sex miles away, och avfyrar sedan missilen, som rider strålen hela vägen till målet.

Det är en exakt metod för attack, men den är också farlig för den attackerande besättningen. För att maximera chansen för en träff måste besättningen sväva på plats så länge som 30 sekunder. Om du undrar varför det ryska flygvapnet har skrivit av minst sex Mi-28 och 22 Ka-52 under åtta månaders strider – det är 12 procent av hela den kombinerade flottan – är dessa långa svävningar en anledning.

Det är faktiskt möjligt att Ka-52-styrkan - 120 eller så flygplan före kriget - led sin största endagsförlust på onsdagen. Det ukrainska flygvapnet hävdade dess luftförsvarsbesättningar sköt ner fem Ka-52:or inom loppet av några minuter. Ukrainarna hävdar att det finns videobevis på nedskjutningarna, men har ännu inte släppt det.

Att förlora fem gevär på en morgon skulle vara förödande för det ryska flygvapnet. Tjänsten drabbades av ett lika kraftigt slag när ukrainarna sköt ner fyra ryska jagare på en enda dag den 24 september. Sammanlagt har Ryssland förlorat inte mindre än 112 bemannade flygplan sedan det utökade sitt krig mot Ukraina med början i slutet av februari.

Luftförlusterna ökar för båda sidor när kriget går mot sin andra vinter. Det ukrainska flygvapnet avskrev just denna vecka en Mikoyan MiG-29 till ett tekniskt fel och ett Sukhoi Su-24MR spaningsjet till fiendens strid, vilket ledde till förluster av 63 Kievs egna bemannade flygplan.

Vad som är särskilt skadligt med Rysslands förluster av gevärsskepp är dock att helikoptrar som avfyrar Vikhr-missiler kan vara det enda flygplanet i det ryska inventariet som gör stor skillnad vid frontlinjen.