Ukrainas krisdilemma — En total blockad av Rysslands banker skulle skada Europa

Väst har ett dilemma när det gäller Ryssland efter invasionen av Ukraina denna vecka. Hittills denna vecka kommer åtgärder som vidtagits för att isolera Rysslands ekonomi av USA, Storbritannien och andra länder sannolikt inte att göra mycket för att påverka Rysslands president Vladimir Putins agerande.

Men ännu hårdare ansträngningar kan slå tillbaka, särskilt när det gäller de europeiska ekonomiernas välbefinnande.

Den första frågan är att sanktioner sällan fungerar för att förändra beteendet. Jag skrev om det här tidigare i veckan och citerade exempel från Venezuela, Iran och Kuba. Om det inte räcker, tänk på det faktum att Ryssland redan sanktionerades av väst innan veckans invasion.

Ändå är regeringar helvetet inställda på sanktioner som en meningsfull åtgärd. Om inte annat visar de Kreml hur missnöjda västvärlden känner sig just nu. De har också fördelen att sanktioner inte omedelbart sätter NATO-trupper i fara.

Men det talas nu i Europa och USA om att vidta de strängaste åtgärderna för att utesluta Ryssland från det globala SWIFT-betalningssystemet. Tanken är att om Ryssland inte kan ha tillgång till inkommande hårdvalutor som dollar, pund och euro, så kommer säkert dess ekonomi att bli lamslagen.

Det stämmer. Rysslands ekonomi skulle se enorma problem, åtminstone initialt. Men snart nog skulle landet engagera sig i lösningar.

• Kryptovalutor, som Bitcoin, skulle kunna göra det möjligt för landet att ta emot och skicka pengar.
• Kina kan besluta att erbjuda Kreml och resten av Ryssland banktjänster.
• Det är också sant att Ryssland har stora valutareserver och väldigt lite skulder. Med andra ord, landet klarar förmodligen av att klara av en finansiell storm ett tag.

På längre sikt kommer dessa ringeffekter att späda ut alla effekter på den ryska ekonomin.

Men det verkliga och övertygande skälet till att inte stänga Ryssland utanför SWIFT-betalningssystemet är att det sannolikt också skulle hämma Europas ekonomi. Europa är starkt beroende av Ryssland för import av energi inklusive naturgas och olja. Även om oljan snabbt kan hämtas från andra länder, är det samma inte sant för naturgas. Och naturgas är avgörande för Europas energiinfrastruktur.

Enkelt uttryckt kommer Europa under överskådlig framtid att behöva fortsätta att ta emot sin energi från Ryssland. Det betyder också att den kommer att behöva fortsätta att betala för den energin.

Om Ryssland stängs utanför SWIFT-systemet kommer det att bli mycket svårare för Europa att skicka betalningar till Ryssland för den importerade energin.

Hur kommer det att fungera? Det är svårt att säga.

Det är osannolikt att Europa kommer att skicka flygplan med kontanter till Moskva för att betala för naturgas. Det är också osannolikt att Europas regeringar kommer att anamma blockkedjeteknik eller kryptovalutor för att göra betalningar. Att göra det skulle undergräva deras nationella valuta.

En annan idé är att det skulle kunna finnas ett energisparande för SWIFT-förbudet, vilket innebär att banker skulle få göra transaktioner med Ryssland men bara för inköp av energi.

Skulle det fungera? Antagligen inte.

De flesta banker drunknar redan i ett hav av byråkrati. Nyansskillnader om vad som är tillåtet och inte tillåts gör det mer besvärligt inom complianceavdelningen. Jag arbetade i tre finansiella tjänsteföretag och den juridiska avdelningen tenderar att vara försiktig till en extrem. Om det har en tiondels procents chans att gå fel så säger advokaterna nej.

Det är av den anledningen som de flesta banktjänstemän sannolikt bara kommer att besluta sig för att glömma alla "energiuttag" och helt enkelt vägra att göra några affärer med Ryssland.

Det betyder också att det kommer att bli svårt för Europa att få mer energi från Ryssland, och i sin tur kommer Europas ekonomi att lida. Det är särskilt relevant för Europas största ekonomi, Tyskland, som fasar ut sin kärnkraft och driver på för förnybara energikällor som vind- och solenergi. Den behöver naturgasen för att överbrygga klyftan tills den har tillräckligt med dessa nya energier.