Ukraina har mobiliserat sina tankreserver. De är redan på attack.

Den ukrainska arméns 3:e stridsvagnsbrigad ska ha nått slagfältet runt Izium, nära Charkiv i östra Ukraina. Den 3:e kan vara den första av Kievs reservpansarformationer som går med i kampen.

Det är en stor sak. Flera veckor efter att ha dragit sina misshandlade, svältande styrkor från norra Ukraina, arbetar den ryska armén på att flytta bataljoner söderut och österut för att fördubbla sin offensiv strax väster om separatistkontrollerade Donbas och längs den ukrainska kusten.

Men ukrainarna är också på väg. Enheter som tillbringade den första månaden av kriget för att försvara Kiev är nu fria att distribuera någon annanstans. Samtidigt är reservformationer som så sent som i slutet av februari saknade folk och utrustning nu i stridsstyrka och har börjat utplaceras mot fronten.

Den 3:e stridsvagnsbrigaden bildades 2016 och förenade sig med tre andra stridsvagnsbrigader – den 4:e, 5:e och 14:e – som back-up för den ukrainska arméns två aktiva stridsvagnsbrigader, den 1:a och 14:e. 1:a stridsvagnsbrigaden i februari och mars berömt försvarade den norra staden Chernihiv mot en mycket större rysk styrka.

Reservstridsvagnsbrigaden, flera tusen starka trupper med sitt högkvarter i Khmelnytskyi oblast i västra Ukraina, har samma grundstruktur som aktiva enheter – tre stridsvagnsbataljoner, en infanteribataljon plus organiska luftförsvars- och artilleriförband – men har annan utrustning.

Där aktiva brigader åker i uppgraderade T-64-stridsvagnar, har den 3:e och andra reservenheterna T-72:or. T-72 är en nyare design än 1960-talets vintage T-64 är, men den äldre tanken är faktiskt överlägsen på många sätt, med tjockare pansar, en effektivare motor och en mer sofistikerad autoloader för sin 125-millimeterspistol.

Den sovjetiska armén i slutet av 1960-talet svängde från T-64 till den billigare T-72 för att förenkla och maximera produktionen, inte för att den senare var bättre. Det är inte utan anledning att ukrainarna tilldelade sina 700 T-64 till aktiva brigader och höll mestadels T-72 – så många som 500 av dem – i reserv.

Några av T-72:orna fick några mindre justeringar på en fabrik i Kiev, och blev T-72AMT.

Krig och förstörelsen av mängder av de bästa T-64:orna tvingade Kiev att mobilisera T-72-formationerna. Den 3:e stridsvagnsbrigaden tillbringade senvintern med att träna sina reservister – affärsmän, lärare och taxichaufförer, enligt enheten – på deras stridsvagnar, BMP-1:or och BM-21 raketgevär.

Under veckorna efter den ryska invasionen tog brigaden in ny utrustning: medicinsk utrustning i slutet av mars, skyddsvästar i mitten av april.

Enhetens första kontakt med ryssarna verkar ha kommit den 2 april eller före den 3 april i östra Ukraina. 1:e stridsvagnsbrigadens scouter som åkte i BMP-80:or gick i artillerield mot en rysk T-XNUMX stridsvagnsenhet och förstörde eller tvingade besättningar att överge fyra av dem.

T-80 är baserad på T-64; Det är möjligt att ukrainarna kan reparera och återanvända de övergivna stridsvagnarna.

På senare tid kan 3:e stridsvagnsbrigaden ha anslutit sig till ett ukrainskt anfall österut från det belägrade Charkiv. Attacken, som inleddes runt söndagen, verkar representera ett försök från ukrainarnas sida att omringa de ryska styrkorna som ockuperar närliggande Izium och, i processen, skära av de viktigaste ryska försörjningsledningarna genom nordöstra Ukraina i söder.

Mike Martin, en stipendiat vid institutionen för krigsstudier vid King's College London, sa att den ukrainska attacken har en stor chans att lyckas. "Det verkar som om ryssarna har ansträngt sig över försörjningsledningar som de inte kan försvara," Martin Tweeted.

Om denna strid om Izium vänder till Ukrainas fördel kan regeringen i Ukraina vara skyldig segern till ett gäng före detta taxichaufförer och lärare som åker i andra linjens tankar.