Ukraina förlorar flera S-300 anti-air launchers i veckan. Men det har fortfarande hundratals kvar.

Ukraina hade omkring 100 aktiva batterier av S-300 långväga luftförsvarssystem med så många som 300 bärraketer när Ryssland utökade sitt krig i landet med start natten till den 23 februari.

Sju veckor senare, ryssarna har slagit ut minst 21 av S-300 bärraketer som externa analytiker har bekräftat med bilder eller videor. Även om faktiska det totala antalet förstörda bärraketer är högre – och det är det nästan säkert – det är inte svårt att förstå varför det ryska flygvapnet fortfarande förlorar ett häpnadsväckande antal flygplan.

Som sagt, den dag kommer förmodligen när Ukraina får slut på sina yt-till-luft-vapen med längsta räckvidd.

Den ukrainska armén, flygvapnet och flottan ärvde mycket luftförsvarsutrustning när Sovjetunionen kollapsade 1991. Dessa inkluderade sex brigader och fyra regementen S-300 som kaskaderade till det ukrainska flygvapnet, plus ytterligare S-300 som armén tog över.

En S-300-raket kan lobba en tvåtons, närsäkringsmissil så långt som 125 miles, beroende på modell.

En S-300 brigad inkluderar flera bataljoner, som var och en övervakar flera batterier. Ett batteri innehåller vanligtvis separata insamlings- och engagemangsradarer, ett kommandofordon och upp till ett dussin utskjutare vardera med fyra färdiga att avfyra missiler. Som sådan kan en S-300-brigad sätta upp hundra eller fler bärraketer och mer än 400 färdiga missiler.

En S-300 regemente har vanligtvis fyra batterier tillsammans som driver upp till 48 bärraketer med sammanlagt 192 missiler.

Nu, i de flesta arméer – och Ukrainas är verkligen inget undantag – matchar faktiska fältstyrkor sällan den officiella tabellen över organisation och utrustning. Således körde Kievs 10 eller fler S-300-brigader och regementen tillsammans bara hälften av de batterier som deras officiella TOE antydde.

Ändå var det en betydande kraft. Och en som har lyckats absorbera stadiga förluster från ryska raketer och kryssningsmissiler. Underrättelseanalytikerna med öppen källkod på Oryx-bloggen, som bekräftar förluster av krigstidsutrustning genom foton och videor i media, placerar Ukrainas S-300-nötning vid 21 bärraketer.

Det motsvarar sju eller så batterier. Sju procent av förkrigsstyrkan. En rysk strejk i östra Ukraina i slutet av mars utslagen ett helt ukrainskt S-300-batteri, inklusive en Clam Shell-insamlingsradar, en Flap Lid-inkopplingsradar, fyra stödfordon och ett dussin quad-launchers.

Men att förnedra Ukrainas långväga luftförsvar med sju procent efter sex veckors bombardemang är inget för ryska missiler att skryta med. Det är doktrin i många militärer att fokusera initiala attacker på fiendens luftförsvar för att etablera en viss grad av luftöverlägsenhet innan en markoffensiv börjar.

Ryssland gjorde inte det.

För att vara rättvis kräver den ryska doktrinen inte total luftöverlägsenhet före en offensiv, men den gör fråga efter lokal överlägsenhet över huvudkontaktlinjen. Även med den lägre standarden har ryssarna misslyckats med att kontrollera luften över Ukraina. Kiev kan fortfarande skjuta S-300 mot ryska jaktplan och attackplan som stödjer frontlinjens bataljoner.

Vilket bidrar till att förklara Rysslands ökande förluster i luften. Det ukrainska försvarsministeriet hävdar att det har skjutit ner 150 ryska plan och 135 helikoptrar. Det är naturligtvis omöjligt att verifiera alla dessa påståenden. Oryx-analytikerna å sin sida har hittat fotografiska bevis för att Ryssland har förlorat 19 plan och 28 helikoptrar – fortfarande en betydande summa.

Det är oklart hur många av dödsfallen som S-300-batterierna kan kräva. Det ukrainska flygvapnets Su-27 och MiG-29 stridsflygplan förblir aktiva, om än i låg sortie-hastighet – och arméns kortdistansflygskydd med sina mobila och axelavfyrade luftvärnsmissiler har visat sig vara särskilt dödliga. Ukrainska trupper har till och med skjutit ner ryska helikoptrar använda pansarvärnsstyrda missiler.

Men S-300 är också med i kampen. Det är inte utan anledning som Ukrainas president Vladimir Zelensky, i sitt meddelande till den amerikanska kongressen den 16 mars, specifikt bad om hjälp med att skaffa fler av de långdistansmissiler. "Du vet vilken typ av försvarssystem vi behöver: S-300 och andra liknande system," sa Zelensky.

Zelenskys begäran antydde både att S-300 är en viktig del av Ukrainas luftförsvarssystem – och att ukrainarna så småningom kan drabbas av brist på S-300-batterier.

USA och dess allierade har försökt ta reda på hur man levererar S-300 till Ukraina. En plan var att Slovakien skulle överföra sitt enda batteri av S-300 till Ukraina i utbyte mot att USA eller något annat land skulle fylla på Slovakiens arsenal med ett nytt luftförsvarssystem som American Patriot.

Några dagar efter att Zelensky bad om S-300, gick Tyskland med på att sända ut Patriots till Slovakien som en del av en NATO-stridsgrupp. Slovakiens försvarsminister Jaroslav Nad sade de tyska patrioterna skulle komplettera, inte ersätta, hans lands S-300-tal – en permanent ersättning är fortfarande en förutsättning för att Slovakien ska ge bort sina ursprungliga missiler.

Den tyska utplaceringen antyder dock att förhandlingar äger rum i hemlighet mellan Nato och Ukraina för en ny leverans av S-300. Slovenien enligt uppgift är villig att överföra några av sina egna S-300.

Ukrainas luftförsvarare har tydligen fortfarande hundratals S-300-raketer, men de fortsätter att förlora dem i en takt av minst tre eller fyra i veckan. Eftersom det inte finns något slut i sikte för Europas värsta krig på decennier, kan tiden komma när Ukraina har för få långväga luftförsvarssystem.

Kiev utnyttjar sina S-300 och behöver fler av dem. Frågan är bara hur akut.