Ukrainas fotbollslandslag återgår till fotbolls-VM för damer i Polen

Fyra månader efter sin senaste match där de vann den turkiska damcupen återvänder Ukrainas damlandslag i fotboll i Rzeszów, den östra polska staden dit många av deras landsmän har evakuerats när invasionen av deras nation fortsätter.

Ursprungligen planerad att spelas i april, på fredag ​​och tisdag, kommer Ukraina att spela två "hemmamatcher" mot Skottland och Ungern och behöver vinna båda för att hålla liv i sina tunna förhoppningar om att kvalificera sig till FIFAs världsmästerskapsfinal för damer nästa år i Australien och Nya Zeeland.

Leds av FC Barcelonas tidigare huvudtränare, Lluís Cortés, den nuvarande IFFHS-klubbtränaren för året, Ukraina spelade senast i februari och vann tre matcher i rad i Antalya, Turkiet för att vinna den turkiska damcupen. Bara två dagar senare invaderade ryska trupper öster om deras land.

Majoriteten av landslaget spelade för ett av de två ledande lagen i den östra staden Charkiv, Zhytlobud-1 och Zhytlobud-2. Målvakten Kateryna Samson representerade serieledarna Zhytlobud-2, hon berättade för mig om den tragiska förändringen i känslor som spelarna upplevde när de reste hem från Turkiet.

"Att vinna en internationell turnering är väldigt coolt, vi var så glada när vi återvände till Ukraina. Den 23 februari flög vi till Kiev och tog ett tåg till Charkiv. Nyheten att kriget hade börjat fångade mig på tåget! Min mamma ringde och berättade detta. I det ögonblicket glömde jag fotbollen och att vinna, det var läskigt. Vi hörde explosioner, såg stridsvagnar, stridsflygplan flög över huvudet. Alla ringde hem till sina släktingar, det var en hemsk morgon.”

Simsons familj bodde i gränsstaden Sumy, snabbt på frontlinjen av fientligheterna. "De första känslorna var rädsla för min familj som bor i en stad nära gränsen. Jag ville inte tro att det var sant. Min familj är fortfarande i Sumy, de ville inte lämna eftersom det var farligt. Naturligtvis kunde jag inte ens i min värsta mardröm ha trott att detta kunde hända.”

Bara två månader tidigare hade Charkiv varit värd för UEFA Women's Champions League-matcher på deras Metalist Stadion, eftersom Zhytlobud-1, det enda östeuropeiska laget i gruppspelet med sexton lag, var värd för Paris Saint-Germain. Nu lämnades båda Charkiv-sidorna utan faciliteter för att ens kunna träna som Samson förklarade för mig, "vår bas i Charkiv förstördes, sju raketer föll på vårt fält. Alla spelare och tränarstab har lämnat staden.”

Med det europeiska transferfönstret stängt verkade det finnas få alternativ för spelarna att fortsätta spela tills Cortés lobbade det europeiska styrande organet, UEFA, som så småningom skapade ett undantag för ukrainska fotbollsspelare. "Lluís och all tränarstaben, som vi, flög till Ukraina. Det första de frågade var om vi var säkra, och när de kom till Spanien började de samla in humanitärt bistånd och letade efter lag till spelarna. Lluís började diskutera med UEFA om möjligheten att öppna transferfönstren och hjälpa ukrainska spelare att byta klubb.”

Med hjälp av agenten Irina De Rosa tvingades Samson och de andra Ukrainska spelarna att flytta med kort varsel. I Samsons fall handlade det om att flytta till Ungern, den nation hon kommer att försöka förhindra att göra mål nästa tisdag. ”Jag hade inga kontakter med Ungern. De Rosa ringde och sa att det finns ett lag där, de behöver en målvakt. Så jag hamnade i Győr.”

Under tiden har Ukrainas förtryckare, Ryska federationen haft sina damlandslaget kastas ut ur sommarens UEFA Dam-EM i England. Samson, som tidigare spelat sex år i den ryska ligan, tycker att deras uteslutning är helt berättigad.

"Sympatiserar jag med spelarna? Nej. De spelar fotboll i sitt eget land. Som idrottare förstår jag deras frustration, men jag sympatiserar inte med dem. UEFA:s beslut är helt rättvist, deras stat kom till oss med ett krig, jag tror att idrotten bör förena alla världens folk! De som går i krig mot en annan stat har ingen plats i idrotten.”

För Ukrainas första match mot Skottland erbjuder paralleller med deras herrlag som återvände till konkurrenskraftiga åtgärder tidigare denna månad i ett FIFA World Cup-kval i Glasgow, och besegrade skottarna. Samson hoppas att damlaget kan matcha dem. "Jag såg den här matchen i Győr och stöttade våra killar. Naturligtvis tillför denna seger optimism och självförtroende. Det skulle vara fantastiskt att upprepa resultatet från det ukrainska herrlaget.”

På morgonen den första matchen kommer hennes gamla klubb Zhytlobud-2, som tilldelades den ukrainska damligatiteln när det nationella mästerskapet övergavs på grund av kriget, att upptäcka sina omgång 1-motståndare i nästa säsongs UEFA Women's Champions League. Samson håller fast vid tron ​​att hon kan komma tillbaka till Charkiv för att spela för sin gamla klubb i tävlingen. "Jag hoppas att Zhytlobud-2 kommer att samlas med samma trupp som innan kriget började, och vi kommer att kunna representera Ukraina på ett adekvat sätt i Champions League. Självklart ska jag titta på lottningen.”

För närvarande är det prioritet att besegra Skottland när de tränar i Rzeszów för en match som de hoppas kommer att besökas av några av de många ukrainska människor som för närvarande är bosatta i staden, en magnet för flyktingar som flyr från kriget. Spelet kommer att vara streamas live på BBC i hela Storbritannien. "Vi känner stöd från människor från hela världen i denna svåra tid för oss!" sade Simson. "Vi kommer att vara glada för alla som kommer till arenan. Till de som kommer att se vår match live och stötta oss, vi kommer också att vara tacksamma.”