Ukraina drog ut före detta sovjetiska recondrönare ur förvaring, lade till bomber och skickade dem i riktning mot Ryssland

Drönarna som ukrainska styrkor använde att slå två ryska bombplansbaser 300 mil inne i Ryssland på måndagen fanns inte de satellitkontrollerade, missilbeväpnade Bayraktar TB-2:orna som Ukraina förvärvade från Turkiet.

Nej, de var enligt uppgift Tupolev Tu-141, ex-sovjetiska antikviteter som senast användes i frontlinjen på 1980-talet, flygande fotospaningsuppdrag för det sovjetiska flygvapnet.

Eftersom utvecklingen av den första generationens reko-drönare som det amerikanska flygvapnet satte in i Vietnamkriget var den jetdrivna Tu-141 inte särskilt sofistikerad med 1980-talets standarder. Det är jämnt mindre sofistikerad idag.

Men den är enkel, snabb och tillräckligt stor för att dra en stridsspets som väger hundratals pund, vilket gör den mycket kraftfullare än en TB-2 med sina 49-punds missiler. Tu-141 fungerar. Så det borde inte komma som någon överraskning att ukrainarna skickar sina Tu-141:or på enkelriktade uppdrag för att spränga ryska bombplan.

Drönare har funnits sedan första världskriget. De första modellerna var radiostyrda mål för skytteträning. På 1950-talet utvecklade måltillverkaren Ryan Aeronautical från det amerikanska flygvapnet och Kalifornien Modell 147, en 30 fot lång, jetdriven drönare med vad som för den tiden var ett mycket sofistikerat tröghetsnavigeringssystem och en näsa full av dyra kameror.

Modell 147:or flög tusentals uppdrag över Vietnam och tog bilder av mål för bemannade bombplan. Beväpnade versioner var under utveckling när kriget tog slut och Model 147 fick ett abrupt slut.

Det sovjetiska flygvapnet utvecklade snart liknande drönare. Tu-141 flög första gången 1974. Tupolev byggde 142 exemplar av den 47 fot långa, rampuppskjutna drönaren vid sin fabrik i Charkiv, i östra Ukraina. Typen fungerade fram till 1989.

Några Tu-141 och liknande Tu-143 låg i lager i Ukraina när ryska trupper invaderade landet 2014. Ukrainska tekniker började dra de 30 år gamla drönarna från lager och renovera dem. Ryskstödda separatister sköt ner minst två Tu-143 över östra Ukraina 2014.

Det ukrainska flygvapnet opererar en handfull bemannade Sukhoi Su-24 bombplan men har inte råd att förlora dem i en farlig djup attack hundratals mil inne på ryskt territorium.

Tu-141 är ett självklart substitut. Den är snabb – 600 miles per timme – och, om den liknar Model 147, kan den flyga så högt som 20,000 XNUMX fot eller så lågt som trädtoppshöjden. Dess tröghetsnavigeringssystem kan hålla den inom några mil från sin planerade kurs över ett avstånd på mer än tusen mil. Den återhämtar sig genom att slå av motorn och slå en fallskärm.

Ta bort kamerorna och lägg till sprängämnen, och Tu-141 blir en kryssningsmissil snarare än en recon drönare. Redan i mars stod det klart att det ukrainska flygvapnet hade modifierat några av sina Tu-141:or för enkelriktade självmordsuppdrag. En Tu-141 som gick ur kurs och kraschade i Kroatien den 10 mars enligt uppgift hade en bomb ombord.

Ukrainarna skickade i somras minst två Tu-143 på räder i eller nära Kursk, i västra Ryssland, 50 mil från Ukraina. ryskt luftförsvar sköt ner båda drönarna. I morse kom drönarna äntligen igenom.

Det är svårt att säga hur många Tu-141 och Tu-143 som Ukraina har kvar. Om några finns kvar, förvänta dig fler djupa attacker mot ryska bombplansbaser eller andra strategiska mål.