Ukraina sägs ha malt ett ryskt stridsregemente och skjutit ner en fjärdedel av sina besättningar

De ukrainska väpnade styrkornas aggressiva motattacker i söder och öster med start i slutet av augusti har tuggat i sig flera av den ryska militärens viktigaste formationer. Eliten 1st Guards Tanks Army och dess stöd 144:e Guards Motor Rifle Division, för att nämna två. Också det väsentliga 3: e Army Corps— Kremls huvudsakliga reservformation för Ukrainakriget.

Vi kanske måste lägga till ett av det ryska flygvapnets bästa stridsregementen till listan. Under sju månader av intensiva strider ska ukrainska luftförsvar ha skjutit ner en fjärdedel av besättningarna på en enhet som tros vara det 559:e bombplansregementet, baserat i Morozovsk i västra Ryssland nära gränsen till Ukraina.

En rysk bloggare på en populär flygkanal hänvisade till förlusterna i ett känslosamt inlägg. "Det finns ett bombregemente där var fjärde besättning redan har blivit nedskjuten," de skrev.

559:e BAR är det bombregemente som ligger närmast Ukraina och den mest aktiva över slagfältet.

Enheten hade så många som 36 tvåmotoriga, tvåsitsiga, överljudsflygplan av typen Su-34 i sitt lager när Ryssland utökade sitt krig mot Ukraina med början i slutet av februari. Ukrainarna har sedan dess skjutit ner 14 Su-34 som oberoende analytiker kan bekräfta, förutom 43 andra ryska jakt- och attackplan.

Det är uppenbart att de flesta av Su-34:orna Ryssland har förlorat tillhörde 559:e BAR. Dess inte uppenbart hur många av besättningarna som överlevde och återvände till basen för att flyga och slåss igen.

Su-34 är på pappret ett av de mest sofistikerade jaktplanen i världen. En högt utvecklad variant av Su-27 luftöverlägsenhet jaktplan med säten sida vid sida och speciella sensorer för markattackrollen, Su-34 lovade att inleda en ny era av högteknologisk precisionsbombning för det ryska flygvapnet.

Istället har Su-34:orna flugit in i Ukraina och släpat på samma gamla stumma bomber som varannan rysk jaktplanstyp bär. Bristen på precisionsstyrd ammunition – för att inte tala om rysk doktrin som uppfattar flygplan i huvudsak som flygande artilleri – tvingar Su-50:orna på 34 miljoner dollar att flyga lågt genom de tjockaste ukrainska luftvärnen för att ha någon chans att leverera sina bomber med någon grad av noggrannhet.

Därför borde de branta förlusterna i 559:e BAR inte komma som någon överraskning. Ryssland tappar Su-34:or mycket snabbare än det kan ersätta dem. Det ryska flygvapnet beställde sin första sats av 32 Su-34:or redan 2008. En andra sats av 92 följde 2012. Ryssarna ägde från och med 2021 cirka 122 Su-34:or i flera regementen inklusive 559:e BAR. Nu är de nere på inte fler än 108.

559:e BAR—och hela det ryska flygvapnet—blöder inte. Om något tappar den fler jetplan än någonsin tidigare. Det ukrainska försvarsministeriet på lördag hävdade dess styrkor sköt ner fyra ryska stridsplan på bara 24 timmar: en Su-34, två Su-30 och en Su-25.

Det ryska flygvapnet fanns ingenstans under den första veckan eller så av ukrainarnas dubbla motoffensiver i söder och öster. ukrainska enheter hade nära luftstöd. Ryska enheter … gjorde det inte.

Analytiker kritade upp det ryska flygvapnets frånvaro till den bestående styrkan hos ukrainskt luftförsvar, såväl som till rysk luftkrigsdoktrin som tilldelar stridsflygplan att bomba förplanerade mål. Det ryska flygvapnet tränar inte sina piloter att tänka och agera självständigt – förutsättningar för att spåra rörliga mål.

När fienden är i farten kämpar rysk luftmakt för att hänga med. När väl ryssarna drog sig tillbaka från Charkiv oblast i öst, avtog det ukrainska anfallet i området – och det ryska flygvapnet återvände till slagfältet, bombade positioner som ryska trupper nyligen hade utrymt och ukrainska trupper hade beslagtagit.

Den 15 september, ett par ryska plan – åtminstone ett av dem en Su-34 –bombade ukrainska positioner utanför staden Spirne i östra Ukrainas Donbas-region.

Ingen sköt tillbaka, vilket kanske tydde på att Ukrainas luftförsvar hade släpat efter frontlinjebataljonerna som avancerat in i Spirne.

Det ändrades snabbt. På fredag, en video dök upp på nätet föreställande ett ukrainskt Strela mark-till-luft-missilfordon, enligt uppgift tillhörande den 25:e luftburna brigaden, som rullar in i Yatskivka, 40 mil nordväst om Spirne i Donbas. Dagen efter förlorade ryssarna enligt uppgift två jetplan – en Su-25 och en Su-30 – i samma område.

Två dagar senare annan videon avslöjade en av de öppna hemligheterna bakom ukrainarnas luftförsvarsframgångar. Den här videon föreställde en av den ukrainska arméns nya före detta tyska Gepard mobila luftvärnskanoner som åtföljde en Osa mark-till-luft-missilfordon någonstans nära Charkiv.

Den tyska regeringen har lovat Ukraina 50 1980-talsvintage Gepards som den tyska armén tog ur tjänst runt 2010. Gepard med sin inbyggda radar kan skjuta strömmar av 35-millimeter-diameter granater ut till ett avstånd av tre miles.

Tidigare denna månad pekade ukrainska tjänstemän ut Gepard som en av de viktigaste möjliggörarna för motoffensiven. SAM:er med längre räckvidd tar de första bilderna. Gepards eld härnäst.

Förhållandena är tydligen ganska bra för Gepards och andra ukrainska luftförsvar just nu. Den ryska armén drar sig tillbaka. Det ryska flygvapnet flyger fler utflykter i ett försök att täcka tillbakadraget. Och det flyger dem i närheten av alla dessa ukrainska missiler och vapen.

Det är inte utan anledning som samma bloggare som beklagade 559:e BAR:s stora förluster också förutsåg mer förluster som kommer. "Fler kommer att skjutas ner."