Ukrainas flygvapen är tillbaka! Men vem vet hur länge.

Tio veckor in i Rysslands större krig mot Ukraina är Kievs lilla, åldrande flygvapen i mycket bättre form än någon borde ha förväntat sig före invasionen.

Video som har cirkulerat på sociala medier under den senaste veckan föreställer var och en av det ukrainska flygvapnets bemannade jakt- och attacktyper, åtminstone några av dem när de var i aktion nära frontlinjen i östra Ukrainas Donbas-region.

Videorna understryker vad tjänstemän i det amerikanska försvarsdepartementet sa i mitten av april: att ett tillflöde av reservdelar från Ukrainas allierade hjälpte flygvapnet att reparera ett 20-tal jordade jetplan. Som ett resultat hade luftarmen den 19 april faktiskt fler flygbara plan än den hade bara två veckor tidigare.

Videorna avslöjar också den taktik som ukrainska piloter verkar använda för att skydda sig mot ryska stridsflygplan och luftförsvar. För vissa betyder det att flyga verkligen låg.

Det ukrainska flygvapnet inledde kriget med cirka 125 operativa stridsflygplan med fasta vingar, inklusive cirka tre dussin Su-27-interceptorer, ett 50-tal MiG-29-jaktplan, kanske 30 Su-25-attackjetplan och runt ett dussin Su-24-bombplan.

Alla jetplanen är sovjetiska modeller som Ukraina ärvde från Sovjetunionen efter dess kollaps 1991. Alla är mer än 30 år gamla och bara ett fåtal har fått betydande uppgraderingar. Su-27 och MiG-29 saknar moderna eld-och-glöm luft-till-luft missiler. Su-24:orna och Su-25:orna bär endast ostyrda raketer och bomber.

Men det ryska flygvapnet har, trots att de har hundratals nya stridsflygplan och, i teorin, tillgång till modern guidad ammunition, misslyckats med att få kontroll över luften över Ukraina. Krita upp det i lika mått till rysk inkompetens och heroiskt ukrainskt motstånd.

Amerikanerna hjälpte också till att mata ukrainarnas underrättelsetjänst som gjorde det möjligt för flygande skvadroner att flytta från ett flygfält till ett annat i tid för att undvika ryskt bombardement.

Sedan den 23 februari har det ryska flygvapnet har förlorat minst 24 strids- och attackplan som oberoende analytiker kan bekräfta – de flesta av dem till Ukrainas markbaserade luftförsvar.

Proportionellt sett har det ukrainska flygvapnet dock lidit större förluster. Ryska jaktplan och luft-till-luft-missiler har störtat inte mindre än 16 ukrainska jetplan: fyra Su-27, fem MiG-29, fyra Su-25 och tre Su-24.

Den enda skvadronen som flyger de svängvingade Su-24:orna verkar ha drabbats värst. Bombplanen spelade en viktig roll i de ukrainska väpnade styrkornas försvar av Kiev under krigets första dagar. Efter att ha förlorat flera plan i snabb följd, verkade skvadronen gå sysslolös: i veckor, det fanns inga visuella bevis av ukrainska Su-24:or i aktion.

Det förändrades i torsdags, när en video cirkulerade på sociala medier som visar en enda Su-24 som flyger i nära formation med en Su-27.

Parningen är anmärkningsvärd. Ukrainska attackbesättningar flyger normalt i par av liknande jetplan. Det är möjligt att hotet från ryska interceptorer har tvingat Kievs överlevande Su-27 att börja nära eskortera de återstående bombplanen.

Vad är kvar av Ukrainas enda Su-25 brigad å sin sida verkar ha fördubblats på det ultralågflyg som det utövade före kriget. Lågt flygande, ibland bara hundra fot över marken, hindrade inte ryssarna från att skjuta ner flera Su-25:or under krigets första dagar.

Men det är fortfarande säkrare än att flyga på höjden, där ett jetplan är mycket mer sårbart för SAM. En dramatisk video som dök upp på nätet i lördags föreställer en ensam ukrainsk Su-25 – fyra 122 millimeter raketskidor och ett par falltankar under dess vingar – som flammar på trädtoppshöjd över östra Ukraina.

Ukrainas MiG-29:or de senaste dagarna med i deras egna nya video också. Det är kanske mindre överraskande än vad Su-27:or, Su-24:or och Su-25:or ser ut. MiG har alltid varit Kievs mest talrika bemannade stridsplan—och flera Nato-länder driver också denna typ och är i stånd att donera reservdelar till Ukraina. Det är ett säkert antagande att de flesta av de 20 jetplan som flygvapnet fixade i mitten av april var MiG.

Det ukrainska flygvapnets återkomst kommer när den ukrainska armén också är på väg. Brigader runt Charkiv, bara 25 mil från gränsen till Ryssland, inledde för några dagar sedan en motoffensiv som har drivit ryska bataljoner över den närliggande Donetsfloden. Kyivs markstyrkor anfaller också runt Izium, söder om Charkiv, samt nära det ryskockuperade Cherson på Svarta havets kust.

Arméns artilleri är den avgörande kraften i dessa offensiver, men flygvapnets strids- och attackjetplan klarar tydligen också att erbjuda visst stöd.

Med detta sagt kommer flygvapnets andra vind förmodligen inte att stoppa tjänstens långsamma omvandling till en drönare tvinga. Det ukrainska flygvapnet har mot alla odds lyckats behålla sin krympande bemannade flotta i kampen. Men det har hittills inte lyckats skaffa några ytterligare flygplan för att täcka sina förluster.

Flygvapnet och flottan ha dock utnyttjade ett stadigt utbud av turkiskt tillverkade TB-2-beväpnade drönare – och har utplacerat dem med förödande effekt. TB-2:orna har demonterat ryskt luftförsvar, spårat och slagit till högkvarter och sprängt försörjningskonvojer – och enligt uppgift också hjälpte till att hitta och sjunka den ryska flottans kryssare Moskva på april 13.

På senare tid har TB-2:orna svärmat Snake Island, i västra Svarta havet 80 miles söder om Odessa. Ryssarna erövrade ön den första hela dagen av striderna den 24 februari, och dödade några av de ukrainska försvararna och fångade de överlevande.

Nu utkräver de ukrainska drönarbesättningarna sin hämnd. TB-2s de senaste dagarna har slagit till minst tre luftförsvarssystem som tillhör den ryska garnisonen på ön, samt två ryska flottans patrullbåtar som seglar i närheten.

Det är talande att Snake Island-kampanjen inte involverar bemannade plan. Ukrainas Sukhois och MiGs är i bättre form än vad någon förmodligen förväntat sig efter mer än två månaders bittra strider. Men Ukrainas drönare är jämna bättre form.