Ukrainas bästa stridsflygplan bombade precis helvetet ur de ryska trupperna på Snake Island

Det ukrainska flygvapnets bästa stridsflygplan har precis iscensatt en vågad räd på den ryska styrkan som ockuperar Ukrainas strategiska Snake Island.

Razzian markerar en betydande upptrappning av Ukrainas flygkampanj riktar sig mot den ryska garnisonen på ön i västra Svarta havet, 80 mil söder om Ukrainas strategiska hamn Odessa.

I minst en vecka nu har Kievs propellerdrivna TB-2-beväpnade drönare bedrivit en obeveklig försvarsförtryckskampanj över och runt Snake Island. De satellitkontrollerade drönarna med sina 14-pundsmissiler har slagit ut minst tre luftförsvarssystem på den 110 hektar stora ön samt två ryska patrullbåtar och en landningsfarkost längs stranden.

Att förstöra luftförsvaret, tillsammans med eventuella marinfartyg som försökte förstärka den lilla ön – med sin enda pir, helikopterlandningsplats och ett dussintal strukturer – röjde en väg för de tvåmotoriga, supersoniska Su-27:orna att slå till på eller innan lördag.

En TB-2 var i närheten och såg med sin kardanmonterade kamera när ensitsiga Sukhois – det ukrainska flygvapnets snabbaste interceptorer – strök lågt över ön och släppte ostyrda bomber. Oavsett vilka ryska styrkor som fanns kvar på ön efter att drönarna utfört sitt arbete, uppenbarligen var Su-27:orna kraftigt skadade.

Razzian är slående, och inte bara för att det ukrainska flygvapnet begick nästan en tiondel av sina återstående Su-27:or för att få loss det. Höghastighetsbombningen underströk också den pågående kollapsen av den ryska flottan och stödjande styrkor i västra Svarta havet. För tre veckor sedan sänkte ett ukrainskt anti-skeppsmissilbatteri kryssaren Moskva, berövar den ryska Svartahavsflottan dess största krigsfartyg och dess mest kraftfulla luftförsvarstillgång.

Bittera markstrider fortsätter i östra Ukraina, med ryska styrkor som sakta rycker fram väster om Izium medan ukrainska styrkor avancera längre norrut runt Charkiv. Tio veckor in i Rysslands större krig mot Ukraina har den ryska armén ännu inte påbörjat en hållbar offensiv. Men i öst, åtminstone, förlorar ryssarna inte aktivt kriget. Än.

Till sjöss har dock ukrainarna helt klart övertaget – även om Kievs lilla flotta, efter att ha störtat sin flaggskeppsfregatt i Odessa för att förhindra att den intogs, har inte längre ett enda stort krigsfartyg. Istället för flottan tillsammans med flygvapnet krig från land och luft — och vinner.

Snake Island är litet men det spelar roll. Vilket land som än äger ön har rättsliga anspråk på många av resurserna i västra Svarta havet. Inför den ryska invasionen som började natten till den 23 februari försvarade en liten ukrainsk garnison ön.

En rysk flotta, ledd av Moskva, attackerade följande morgon. När ryssarna krävde ukrainarnas kapitulation, svarade enligt uppgift en medlem av den ukrainska garnisonen vid namn Roman Hrybov heroiskt: "Ryskt krigsskepp, kör för fan".

Ryssarna öppnade eld och dödade några av ukrainarna. En rysk landstigningsstyrka fångade de överlevande, inklusive Hrybov. Moskva bytte senare fångarna mot några ryssar som ukrainarna hade fångat.

Ryssland flyttade för att förstärka sina trupper på Snake Island. Landningsfarkoster halas i en ZU-23 luftvärnskanon och ett Strela-10 yt-till-luft missilsystem. Raptor-klassens kanonbåtar patrullerade öns omkrets. Moskva seglade längre utanför kusten.

Under tiden på land besegrade ukrainska styrkor en stor rysk styrka som körde mot Kiev från norr. Krigets fart skiftade öster och söder. Moskvasänkningen av ett par Neptunusmissiler den 13 april markerade en vändpunkt. Svartahavsflottans befälhavare drog sina överlevande tre fregatter längre från den ukrainska kusten.

Det var en virtuell inbjudan till den ukrainska flottans missilbeväpnade TB-2:or att börja sitt anfall på Snake Island. På häftiga 10 dagar förstörde drönarna på 1,400 23 pund ZU-XNUMX och Strela och sjönk två Raptor kanonbåtar. När ryssarna skickade in förstärkningar — en Raptor eskorterar en landningsfarkost som drar en extra SAM-raket – drönarna sprängde landstigningsfarkosten och förstörde bärraketen.

Den dåligt ledda, trötta – och krympande – Svartahavsflottan och dess stödjande arméstyrkor kan inte längre på ett tillförlitligt sätt försvara Snake Island. Senast i lördags drog det ukrainska flygvapnet slutsatsen att luftrummet var rent.

Su-27:orna flög i låg, uppenbarligen från någonstans i västra Ukraina, och lyckades undvika allt ryskt luftförsvar som finns kvar över Svarta havet och anlände obehindrat över Snake Island. De slog ut bloss och släppte sina bomber, vilket utlöste minst en större sekundär explosion, vilket tydde på en direkt träff på en ammunitionsdump eller bränsletank.

Ukrainas flygvapen har förlorat mer än en tiondel av de plan som det hade före kriget, inklusive minst fyra av sina tredussin Su-27. Men leveranser av reservdelar från NATO-länder har hjälpt ukrainska tekniker att hålla de återstående jetplanen i flygbart skick – och kanske återställa gamla, jordade flygplan.

Den 19 april hävdade det amerikanska försvarsdepartementet att det ukrainska flygvapnet faktiskt hade fler flygbara plan än det hade bara två veckor tidigare.

Kiev har använt dessa plan till god användning. Su-25 attackjet är tillbaka i aktion över huvudfronten i östra Ukraina. Även de åldrande Su-24 swing-wing bombplanen är med i kampen igen efter att flera av dem blev nedskjutna i snabb följd redan i mars. Su-27:ornas djärva anfall på Snake Island var inte bara nästa steg i Ukrainas veckor långa kampanj för att dra tillbaka öns garnisons försvar – det var ett uttalande.

Det uttalandet är detta: det åldrande, utskjutna ukrainska flygvapnet är fortfarande kapabelt att inleda offensiva operationer. Visst, just nu kan det vara så mer kapabel till djupa anfall än det ryska flygvapnet är, trots det senares enorma fördel i flygplan.

Det är oklart om eller när Kiev har för avsikt att försöka landa på Snake Island. För att återställa sin förkrigsekonomi måste Ukraina så småningom återta kontrollen över ön. Med den uppenbara fångsten av den ukrainska flottans enda amfibiefartyg, kan en landstigningsstyrka behöva komma med helikopter.

Men det är riskabelt. Su-27:or är snabba. Helikoptrar är långsamma. Även i sitt försämrade tillstånd kan den ryska garnisonen på Snake Island vara kapabel att besegra en heliborne attack.

Det kan dock ändras. Ukrainarna är helt klart fast beslutna att ta bort Snake Islands försvar. Och de lyckas. När de får kontroll över de militära förhållandena på och runt ön, blir deras nästa drag alltmer en fråga om val ... och timing.