Ukrainas bästa stridsvagnsbrigad har vunnit kampen om Chernihiv

När en rysk stridsvagnsarmé svepte sydväst från gränsområdet Ryssland-Vitryssland in i norra Ukraina på morgonen den 24 februari, stod en enda ukrainsk stridsvagnsbrigad mellan den och de östra förorterna till Kiev.

Den ukrainska arméns 1:a stridsvagnsbrigaden var i mindretal – inte bara av de 10 eller så taktiska bataljonsgrupperna som tillhörde den ryska 41:a armén med kombinerade vapen, utan också av intilliggande ryska formationer.

Otroligt nog stoppade 1:a stridsvagnsbrigaden inte bara den större ryska styrkan under de första dagarna av Rysslands större krig i Ukraina, den övergick snabbt till ett aktivt försvar och skyddade under de kommande fem veckorna staden Chernihiv, 60 mil nordost om Kiev.

Ryssarna omringade och skar av Chernihiv, men 1:a stridsvagnsbrigaden och ett sortiment av reserv- och territoriella enheter höll ut. På torsdag, ukrainarna återtog den första av flera huvudvägar förbinder Kiev och Chernihiv, lyfter en månadslång belägring och flyttar farten längs denna front mot ukrainarna för första gången sedan ryssarna attackerade.

1:a stridsvagnsbrigaden är en av de bästa av Ukrainas 20 aktiva brigader. Det inkluderar tre stridsvagnsbataljoner med de senaste lokalt producerade T-64BM-stridsvagnarna samt en mekaniserad infanteribataljon med BMP-stridsfordon. Varje bataljon omfattar på papperet 40 eller 50 fordon och cirka 400 soldater.

Brigadens stödjande trupper inkluderar tre artilleribataljoner – en vardera med 2S1 och 2S3 självgående haubitser och BM-21 raketuppskjutare – plus luftförsvarstrupper med Strela-10 och Tunguska spårade missiluppskjutare och kanoner.

Andra enheter, inklusive närliggande luftförsvars- och artilleribrigader, tillhandahåller ytterligare eldkraft, inklusive tyngre raketer och haubitser och luftförsvarssystem med längre räckvidd.

Den 1:a stridsvagnsbrigaden, liksom många ukrainska formationer, var en gång en del av den sovjetiska armén – och hamnade i oordning efter den sovjetiska kollapsen 1991. Den ukrainska armén rekonstruerade brigaden i september 2014, sju månader efter att Ryssland invaderade Ukrainas Krimhalvön och därefter kastade sitt stöd bakom separatister i Donbas-regionen i östra Ukraina.

Runt januari 2015 försökte delar av 1:a stridsvagnsbrigaden att slå sig igenom till de stridande försvararna av Donetsks flygplats. Ukrainarna förlorade två dussin stridsvagnar.

Efter debaclet på Donetsks flygplats turades 1:a stridsvagnsbrigaden om att slåss längs skyttegravarna i östra Ukrainas Donbas-region. Brigaden var i Donbas så sent som i april förra året. När ryssarna började samla trupper längs Ukrainas gränser den våren, flyttade 1:a stridsvagnsbrigaden tillbaka till sin permanenta garnison inne i Mizhrichynskyi naturreservat, strax utanför Kiev.

Men brigaden var inte i Mizhrichynskyi natten som Ryssland invaderade. Liksom de flesta ukrainska enheter hade den skingrats, vilket gjorde Rysslands initiala störtflod av artilleri, raketer och flyganfall ineffektivt.

Den 1:a stridsvagnsbrigaden koncentrerade sina styrkor i tid för att avlyssna den 41:a CAA-loppet mot Chernihiv, en stad med 290,000 1 invånare och en viktig styrka för Kievs yttre försvar. På den första hela dagen av stora markstrider stoppade 41:a stridsvagnsbrigaden XNUMX:a CAA:s framryckning. "Det är osannolikt att Ryssland har uppnått sina första militära mål", det brittiska försvarsministeriet ingås den 24 februari.

Den ukrainska brigaden kämpade hårt och bromsade men inte stoppade 41:a CAA:s gradvisa inringning av Chernihiv och höll åtminstone en väg öppen till Kiev. Men efter två veckors strider var ryssarna på väg att skära av Chernihiv och dess försvarare. "Det skulle inte bli förvånad om Chernihiv blir helt avskuren idag", säger Tom Cooper, expert på rysk militär, skrev mars 6.

Snart var 1:a stridsvagnsbrigaden och dess tillhörande reservister och territorialsoldater ensamma i Chernihiv. Under de kommande tre veckorna besegrade de varje ryskt försök att inta staden och rensa en bredare väg mot Kiev.

Det 41:a CAA hopade sig runt Chernihiv. Höga ryska officerare, desperata efter att få armén i rörelse, utsatte sig upprepade gånger för ukrainsk eld. ukrainska källor hävdade General Vitaliy Gerasimov, en ställföreträdande befälhavare för 41:a CAA, dog den 7 mars nära Charkiv, öster om Chernihiv. General Andrei Sukhovetsky, ställföreträdande befälhavare för 41:a CAA, ska ha blivit dödligt skjuten av en ukrainsk prickskytt några dagar tidigare.

Ryssarna bombarderade Chernihiv från marken och luften. Luftförsvarare med 1:a stridsvagnsbrigaden eller närliggande enheter sköt ner minst ett ryskt stridsflygplan, en Su-34 den 5 mars. En av de två besättningarna dog. Ukrainarna fångade den andre.

Otroligt nog verkar 1:a stridsvagnsbrigaden ha bevarat många av sina T-64:or genom belägringskrigföringens veckor. Brigaden är en av få användare av den senaste T-64BM med sin uppgraderade motor och rustning. Analytiker har bekräftat förstörelsen av bara två T-64BM, båda uppenbarligen tillhörande den ukrainska arméns stridsvagnsskola i Charkiv.

Det betyder inte att 1:a stridsvagnsbrigaden inte har förlorat några stridsvagnar. Men det gör antyda att brigaden inte har förlorat så många tankar som fotografiska bevis är lätta att hitta.

Efter att ha lidit 10,000 XNUMX eller fler soldater dödade, sårade eller tillfångatagna och även avskrivit tusentals fordon till ukrainska drönare och missiler, signalerade ryssarna en reträtt från norra Ukraina med början den sista veckan i mars.

De överlevande från 41:a CAA flydde norrut till Vitryssland, där analytiker förväntar sig att de ska omgruppera för eventuell omplacering mot Charkiv och Donbas, där bittra strider fortsätter. Ukrainarna svepte bakom de retirerande ryssarna, befriade städer och öppnade igen vägar.

Vad som händer härnäst för 1:a stridsvagnsbrigaden är oklart. Kiev kommer utan tvekan att flytta styrkor österut i ett försök att avlasta Charkiv, förstärka frontlinjen genom Donbas och, förhoppningsvis, häva den brutala belägringen av Mariupol längs Azovska havets kust.

Vilken roll 1:a stridsvagnsbrigaden spelar i denna nästa fas av kriget beror förmodligen på hur mycket tid brigaden behöver för att vila utmattade bataljoner, reparera misshandlade stridsvagnar och ta in ersättningstrupper och fordon.