Ukrainas mest trafikerade stridsvagnsbrigad slåss på två fronter

Mitt i obevekliga strider och stora förluster har den ukrainska armén kämpat för att bilda nya stridsvagnsbrigader. Men stridsvagnen brigaderar det har bildade kämpar hårt på krigets två huvudfronter – i öster i Donbas-regionen och i söder runt den ryskockuperade hamnen Cherson.

Ingen enhet är mer upptagen än 17:e stridsvagnsbrigaden. Det verkar som om brigaden har delat sina tre pansarbataljoner, var och en utrustad med så många som 30 T-64 stridsvagnar, mellan öst och söder. Det är en enda brigad med bara några tusen soldater, utspridda över hundratals miles av fronten.

Den 17:e TB väckte spänning på ryska sociala medier igår när en av brigadens bataljoner anslöt sig till eliten 128:e bergsbrigaden för en framryckning mot Beryslav, en stad vid floden Dnipro 35 mil öster om Cherson som allmänt anses vara den ryska arméns säkraste väg över Dnipro. och ut ur Kherson oblast i händelse av att ukrainarna verkar redo att befria oblasten.

Efter ett intensivt artilleribombardement med stöd av TB-2-drönare, attackerade den 128:e MB mot Beryslav. När bergstrupperna drabbades av offer, kom ett kompani från den 17:e TB – enligt uppgift reservstyrkan för operationen –gick med i kampen.

Det är oklart hur mycket mark ukrainarna vunnit, om de vunnit någon. Bilder som visades på nätet idag visar enligt uppgift några av de 17:e TB:s offer runt Kherson, inklusive en haubits, två MT-LB pansartraktorer och en lastbil.

Bortsett från dessa dödanden tycks Kievs södra motoffensiv, som startade i slutet av augusti bara några dagar före en andra och parallell motoffensiv i öst, ha avtagit när den hotande vintern förvandlar landskapet till kall lera.

Utmattning kan också vara en faktor. Den ukrainska armén har lidit mycket färre förluster än den ryska armén har sedan Ryssland utökade sitt krig mot Ukraina med början i slutet av februari. Men ukrainarna hade aldrig samma reserver av arbetskraft och utrustning som ryssarna hade.

Även när Kievs utländska allierade donerar fler och fler stridsvagnar och artilleri och ukrainska trupper fångar mer och mer rysk utrustning, har den ukrainska armén kämpat för att bilda nya tunga brigader. Armén började kriget med fem eller sex stridsvagnsbrigader, var och en med ett hundratal T-64 eller T-72 stridsvagnar. Idag armén fortfarande har bara fem eller sex stridsvagnsbrigader.

För att vara rättvis har ett enormt tillflöde av tung utrustning gjort det möjligt för det ukrainska kommandot att rusta upp många av sina lättare brigader, lägga till stridsvagnar och stridsfordon till formationer som en gång färdades med lastbil eller pansartraktor. Armén kanske inte har fler stridsvagnar brigader, men överlag har det mer tankar.

Ändå är ukrainska befälhavare extremt noggranna med hur och var de använder sina få dedikerade stridsvagnsenheter. Samtidigt backade en bataljon av den 17:e TB upp den 128:e MB norr om Beryslav, en separat 17:e TB-bataljonen var "någonstans i östra Ukraina" och hjälpte till att befria städer från en kollapsande rysk armé, enligt försvarsministeriet i Kiev.

Foton som cirkulerat online de senaste veckorna visar den 17:e TB:s östra bataljon i aktion — såväl som ett av dess priser, en T-80 stridsvagn som ukrainarna fångade intakt från ryssarna. Det är en av cirka 200 användbara stridsvagnar som den ukrainska armén har beslagtagit från sin retirerande fiende sedan början av september.

Priser som T-80 hjälper till att hålla den ukrainska arméns tunga formationer i stridsform när kriget går mot sin första hela vinter. Men det finns ännu inte tillräckligt med dem för helt nya stridsvagnsbrigader.