Ukrainas drönare skalar tillbaka ryskt försvar på den ökända ormön

Ukrainas ormö var en av Rysslands första erövringar i det vidare kriget mellan Ryssland och Ukraina som började natten till den 23 februari.

Ryska marinstyrkor beordrade den 24 februari öns 100 man starka garnison att kapitulera – och fick ett ökänt svar: "Ryskt krigsfartyg, kör för fan".

Ryssarna dödade några av ukrainarna och tillfångatog andra, och ockuperade sedan den 07 kvadratkilometer stora ön 80 miles söder om Odessa, Ukrainas strategiska hamn på den nordvästra kanten av Svarta havet.

Nio veckor senare har ukrainarna vänt på steken. En ukrainsk marinmissil i mitten av april sänkte kryssaren Moskva, ett av de ryska krigsfartygen som ledde den första attacken på ön. Och nu håller Kyivs turkiskttillverkade TB-2-drönare på att demontera den ryska garnisonens luftförsvar.

Den ukrainska militären kan inte lätt återta Snake Island – åtminstone inte ännu – men den är redan på väg att göra ön oanvändbar för den ryska flottan, om den inte förvandlas från en tillgång till en skuld för ockupanterna.

Det ryska anfallet på Snake Island väckte Ukrainas motstånd. Tidiga rykten tydde på att hela den ukrainska garnisonen dog i sjöbombningen. Det visade sig vara osant – Moskva bytte i slutet av mars de ukrainska trupperna mot ryssar i fångenskap.

Men Snake Island-försvararnas trots då hade blivit legend. Ett frimärke till minne av det ökända radiomeddelandet var en het säljare i Ukraina och ett samlarföremål utomlands.

Legenden kanske började kännas profetisk när Ukraina långsamt vände krigets tid. I slutet av mars kollapsade Rysslands överutsträckta, underförsörjda trupper längs deras norra framfartsaxel mot Kiev.

En månad senare försökte Kreml organisera en ny offensiv längs östfronten i Donbas-regionen. Men också det vacklade snabbt när ukrainarna arrangerade ett stridande tillbakadragande från några förstörda byar. Längre norrut nära Charkiv stötte en ukrainsk motoffensiv tillbaka ömtåliga ryska styrkor.

Ryssarna har klarat sig bättre i den södra sektorn, där de fortsätter att hålla hamnarna Mariupol, Berdyansk och Cherson. Men den intilliggande sjökampanjen har visat sig vara ruinerande för den ryska Svartahavsflottan.

I mars 24, en Alligator-klass landstigningsfartyg tillhörande flottans förstärkta amfibieflottilj fattade eld medan brygga i ryskockuperade Berdyansk i södra Ukraina. Det verkar vara en exakt träff av en ukrainsk armé Tochka ballistisk missil startade kedjereaktionen.

Tre veckor senare, den 13 april, hålade två ukrainska flottans Neptunus-fartygsmissiler 612-fots missilkryssare Moskva, Svartahavsflottans flaggskepp med dess, vid den tiden, två dussin eller så stora krigsfartyg. Ukrainarna har också skadat eller sänkt tre ryska patrullbåtar.

De senaste sjöanfallen antyder en bredare ukrainsk motoffensiv i riktning mot Snake Island. På måndag, en TB-2 beväpnad drönare som uppenbarligen tillhör den ukrainska sjötjänsten slog två ryska Raptor-klass patrullbåtar med laserstyrda missiler, kraftigt skadade om inte förstöra båda de 55-fots, vapenbeväpnade båtarna.

Vid tidpunkten för drönaranfallet patrullerade Raptors "nära" Snake Island, det ukrainska försvarsministeriet hävdade. Det gör dem till det fjärde respektive femte ryska målet som Kyivs TB-2:or har träffat på eller runt Snake Island bara den senaste veckan.

Det ukrainska försvarsministeriet har släppt filmer som visar separata drönareangrepp den 30 april, vardera en riktad mot en Strela-10 kort räckvidd mark-till-luft missil launcher och en ZU-23-2 bogserat luftvärnskanon. Ukrainarna håller på att ta isär det luftförsvarsnätverk som ryssarna i all hast byggde på Snake Island.

Ansträngningen för att förtrycka försvaret överensstämmer med Ukrainas kampanjplan, som förmodligen börjar med förlisningen av Moskva tre veckor sedan. Kryssaren var i själva verket grundbulten för ryskt luftförsvar i Svarta havet. Hennes förlust, tillsammans med hennes 64 S-300 långdistans SAM, var ett stort slag mot Rysslands förmåga att kontrollera himlen över Snake Island.

Det är uppenbarligen ingen slump det efter Moskva bosatte sig på havsbotten började Ukrainas drönare tränga längre söderut. Nu gör drönaroperatörerna sitt eget jobb lättare genom att förstöra kortdistansförsvaret på Snake Island. Räkna med att drönarna kommer att rikta in sig på huvudgarnisonen härnäst.

Förvänta dig inte att den ukrainska marinkåren stormar Snake Island någon gång snart. Marinsoldaterna är upptagna med att slåss på land runt Cherson och i vraket av stålverket Azovstol i ockuperade Mariupol.

Även om de inte redan var engagerade på land, har marinsoldaterna inte ett självklart sätt att ta sig till Snake Island. Ryssland, trots sina förluster, kontrollerar fortfarande havet – om inte luften – söder om Odessa. Den ukrainska flottan enda landstigningsfartyg, 240-foten Yuri Olefirenko, enligt uppgift var i Berdyansk när ryska styrkor körde över staden.

Förutsättningarna kan förändras. Om ukrainska styrkor kan sänka fler ryska fartyg och försämra Snake Island-garnisonen ytterligare, kan ett helikopteranfall från Odessa vara möjligt. Eller marinsoldater kanske åker på ett civilt fartyg.

För nu är det dock förmodligen tillräckligt för Kiev att hota Snake Islands ockupanter. Så länge Ryssland har en garnison på ön måste den försörja den. Varje fartyg som seglar mot ön är ett potentiellt mål för ukrainska drönarbesättningar som opererar med växande oräddhet över Svarta havet.