Vladimir Putin var överlag nog att invadera Ukraina. Kunde han dubbla sin insats genom att minska den ryska naturgasexporten till Ukrainas anhängare i Europa? Det ser inte ut som det för tillfället.
Rysslands ledare inledde sin senaste blick mot väst för en vecka sedan och tillkännagav att "ovänliga stater" skulle behöva börja betala för sin gas i rubel, inte euro eller dollar. Hans ovänliga motsvarigheter i hela Europeiska unionen vägrade vederbörligen.
Putins uppföljning, när hans deadline den 31 mars kom, var tvetydig. Underlåtenhet att betala hädanefter i rubel kommer att "anses som ett brott mot skyldigheter med alla följder", sa han till ett tv-sänt ministermöte. Avskrifter från ett samtal med Tysklands förbundskansler Olaf Scholz lät mer som en kompromiss: betalningar i hårdvaluta kunde fortsätta om de slussades igenom gazprombank (ticker: GZPR.Russia), den finansiella delen av Rysslands statsägda exportmonopol. Gasleveranser i april betalas först i maj, vilket ger brinkmanship ytterligare en månad.
Rubelbetalning är en märklig röd linje för Putin att dra.
Gazprom
(GAZP. Ryssland) har tjänat Ryssland 340 miljoner dollar (306 miljoner euro) om dagen sedan kriget startade för fem veckor sedan, uppskattar energikonsulten ICIS. Moskva behöver pengarna. Två tredjedelar av dess valutareserver är frusna av sanktioner, och centralbanken rapporterade att den har tömt 39 miljarder dollar av vad som finns kvar sedan mitten av februari. "Min första tanke är: Varför vill de inte ha den hårda valutan?" säger Aaron Hurd, senior valutaportföljförvaltare på State Street Global Advisors.
Putins förmodade mål är att återinjicera likviditet i rubeln, vilket sanktioner har gjort nästan omöjliga att handla, trots valutans studs de senaste dagarna. Europeiska kunder är benägna att göra motstånd av samma anledning. "En rubel som faller fritt är en del av poängen med sanktioner", säger Samantha Gross, chef för initiativet för energisäkerhet och klimat vid Brookings tankesmedja.
Förhoppningar om att USA skulle kunna lätta på Rysslands energislag mot Europa flaggades efter president Joseph Bidens senaste besök på kontinenten. Biden lovade ytterligare 15 miljarder kubikmeter flytande naturgas i år, en tiondel av vad EU köper från Ryssland. Cirka 10 BCM av detta har redan skickats, säger Jonathan Stern, grundare av gasforskningsprogrammet vid Oxford Institute for Energy Studies.
LNG är ingen snabb lösning. Aktuella amerikanska projekt kan ge en exportboom, med start 2026, beräknar Stern. Då skulle de behöva 15 års försäljningskontrakt för att löna sig. Europa kanske inte behöver gasen då, om den når sina mål för förnybar energi.
Sedan finns det Gazproms kontrakt, som båda sidor har uppfyllt sedan 1970-talet. Européer klagar på att Putins förslag om betalning av rubel skulle bryta mot gällande avtal, som föreskriver betalningsvaluta. Men EU:s eget mål att minska den ryska gasimporten med två tredjedelar skulle upphäva "ta eller betala"-åtaganden, som fortfarande kommer att täcka 90 BCM årligen 2030, säger Stern.
"Det finns ingen ersättning för den ryska gasen som Europa importerar", avslutar Anne-Sophie Carbeau, en global forskare vid Columbia Universitys Center for Global Energy Policy. "Konsekvenserna för den europeiska industrin skulle vara katastrofala."
Historien kan dock vara annorlunda i de historiska termer som Putin alltmer föredrar. Det är så det ser ut i Tyskland, Gazproms största och tidigare vänligaste kund, säger Marcel Dirsus, stipendiat vid Kiel University's Institute for Security Policy. "Det finns mer och mer press för Tyskland att sluta finansiera en fientlig makt", säger han. "Noll beroende av Ryssland är inte om, utan när."
