Ukrainas flodflotta utkämpar ett hemligt krig längs vidsträckta vattendrag

En kort glimt av en gammal, före detta sovjetisk amfibietraktor, som drar en ukrainsk armépluton över en flod, är en påminnelse om att Ukrainas vidsträckta floder är ett slagfält när Rysslands större krig mot landet går in i sin åttonde månad.

Ukraina har inte längre en sjögående flotta – Ryssland såg till det när det sjönk eller erövrade större delen av den magra ukrainska flottan. Ukraina själv avslutade jobbet när det störtade sitt enda stora krigsfartyg, fregatten Hetman Sagaidachny, i Odesa redan i februari för att förhindra att fartyget någonsin hamnar i ryska händer.

Men Ukraina har fortfarande en flodflottilj – en kombination av gamla sovjetiska farkoster, före detta civila båtar, gränsbevakningsfartyg och begagnade farkoster som USA donerade från och med i somras. Och den flodflottiljen har varit upptagen.

Det är oklart hur gammal videon med den ukrainska PTS-traktorn är. Om det är nyligen, betyder det att de ukrainska väpnade styrkorna fortfarande har en livskraftig amfibietraktorenhet. Ukrainarna hade ett dussintal av 38-fotstraktorerna före februari.

PTS är ett gammalt fordon som går tillbaka till 1960-talet, men det är fortfarande användbart i ett land med flera stora vattendrag. I synnerhet floden Dnipro, som delar Ukraina från norr till söder, slingrar sig genom Kiev och flera andra större städer innan den mynnar ut i Svarta havet nära hamnen i Cherson. Dnipro är 15 mil bred som bredast.

Ryska styrkor fångade Kherson i mars, ungefär samtidigt som de ryckte fram längs Dnipro i norr – i syfte, men till slut misslyckades, att fånga Kiev och avsätta den ukrainska regeringen. De dubbla ryska attackerna, från norr och söder, gjorde Dnipro till ett slagfält. Dess ännu mer av ett slagfält nu att ukrainarna har inlett en motoffensiv som syftar till att befria Cherson.

Men bara ukrainarna har synligt utnyttjat floden för offensiva operationer. De gamla PTS:erna, som utför yomans arbete med att transportera plutoner från flodstranden till flodstranden, är bara några av de farkoster som består av den ukrainska flodstyrkan. Ukrainas specialoperationskommando har egna båtar-och har använt dem med kraftfull effekt in nattliga räder upp och ner för Dnipro och andra floder.

Den ukrainska sjöbevakningen, en del av den kvasimilitära statliga gränsbevakningstjänsten, kan ha flest fartyg. Sjövakten hade före kriget omkring 65 patrullbåtar och små farkoster, många av dem beväpnade. Ryssarna fångade flera av fartygen, inklusive minst ett av Sea Guards tre 123-fots Stenka-klass båtar.

Den ukrainska flottan vid denna tidpunkt kan faktiskt ha färre skrov än vad gränsbevakningen har. Före kriget inkluderade flottans flodfartyg upp till åtta 76-fots kanonbeväpnade Gyurza-M pansarpatrullbåtar. Ryssarna fångade tre av de nästan helt nya fartygen och lämnade kanske fyra i ukrainsk tjänst. Men det finns inga bevis på att de överlevt Gyurza-Ms kämpar för Ukraina efter februari.

För att kompensera sina förluster och växa sin flodflottilj, absorberade den ukrainska flottan i somras potentiellt dussintals civila farkoster och beväpnade dem. "Vi måste ha lämpliga styrkor och medel för att stå emot fienden vid vår huvudsakliga vattenväg", vice adm. Oleksiy Neizhpapa sade.

Och i juni utlovade den amerikanska regeringen till flottan 18 begagnade patrullbåtar – sex 40-fotare, två 35-fotare och 10 34-fotare. Alla beväpnade. "Dessa är till stor del för att skydda flodvägarna och för att göra det möjligt för Ukraina att behålla sin kontroll över flodvägarna," en icke namngiven amerikansk försvarstjänsteman berättade för reportrar.

Lägg till dem. Mellan armén, specialoperationskommandot, gränsbevakningen och flottan kan de ukrainska väpnade styrkorna ha mer än hundra patrullbåtar, små farkoster och amfibietraktorer som är kapabla till flodoperationer. När ukrainska styrkor anfaller och frontlinjen rör sig längre söderut längs floden Dnipro mot Cherson, har de mycket att göra.