Både ukrainska och ryska Su-25-piloter möter ett potentiellt blodigt krig

Kriget i Ukraina har varit brutalt för stridspiloter och helikopterbesättningar vars uppgift det är att ge nära luftstöd till frontlinjens marktrupper. Den stora tätheten av mark-till-luft-missiler och vapen på båda sidor av konflikten innebär att varje CAS-uppdrag måste passera genom en veritabel vägg av stål.

Den fastvingade typen som föga överraskande drabbats av de värsta förlusterna är den typ som måste flyga närmast fronten: attackjetplanet Su-25 Frogfoot.

Under sin korta, dömda flygkampanj mot ryskstödda separatister i Donbas 2014 och 2015, förlorade det belägrade ukrainska flygvapnet fem Su-25:or på grund av fiendens aktion. Dessa nedskjutningar, i kombination med andra förluster, tvingade Kiev att dra sitt flygplan från Donbas och lämnade trupperna där utan luftskydd.

Ryska grodfotar spelade uppenbarligen inte någon större roll i striderna för åtta år sedan, men de kommer att delta i händelsen Ryssland vidgar sitt krig i Ukraina, vilket många analytiker tror är allt mer troligt.

Räkna med offer ... på båda sidor. Ryska Su-25-regementen led stora förluster under Rysslands invasion av Republiken Georgien 2008. Georgiska luftförsvarare som avfyrade gamla sovjetiska missiler slog ner sex Su-25:or på bara fyra dagar.

Ukrainas luftförsvar är ännu mer skrämmande än Georgiens var – och kan utgöra ett ännu större hot mot de lågt flygande, subsoniska grodfotarna när de ställer upp för att avfyra vapen och raketer och släppa bomber.

Ukrainas egna Su-25-förluster var särskilt chockerande med tanke på att flygvapnet vid den tiden inte opererade mer än tre dussin av de stubbiga planen, alla överblivna från sovjetiska regementen som fanns kvar i Ukraina efter Sovjetunionens kollaps 1991. Femton procent av styrkan föll i strid inom loppet av några månader.

Yt-till-luft-missiler – några avfyrade inifrån Donbas, andra enligt uppgift avfyrades av ryska enheter över gränsen – störtade ner minst fyra av Kievs grodfot. Det fanns rapporter om att den femte Su-25 föll till ett ryskt MiG-29-jaktplan.

Förlusterna underströk Su-25:ornas sårbarhet. Frogfoots tuffa flygplan och jämförelsevis tjocka pansar kan inte rädda den när själva CAS-uppdraget kräver att flyga rakt in i något av de farligaste luftrummet på jorden.

Men där de höga kostnaderna för fastvingade CAS har motiverat det amerikanska flygvapnet att mer än en gång under de senaste åren försöka göra sig av med sina egna A-10 attackjetplan – förslag som kongressen konsekvent har avvisat – har varken det ukrainska eller ryska flygvapnet gett upp på uppdraget.

Efter att ha återställt många av sina gamla, jordade Frogfoots, opererar det ukrainska flygvapnet nu omkring 31 av planen i en enda brigad vid Mykolaiv på Svarta havets kust. Ytterligare ett dussintal finns kvar i lager.

Det ryska flygvapnet för sin del har nästan 200 Su-25 i fyra regementen plus en oberoende skvadron. Tre regementen med fem skvadroner mellan sig – totalt cirka 80 grodfot – tillhör det södra militärdistriktet, vars styrkor är inom lätt anfallsräckvidd från Ukraina.

Ryssland har under de senaste månaderna byggt upp en enorm styrka längs gränsen till Ukraina – tusentals fordon för mängder av taktiska bataljonsgrupper med potentiellt 100,000 XNUMX soldater eller mer – vilket möjligen signalerar en förestående upptrappning av kriget.

Under en tidigare fas av uppbyggnaden i våras iscensatte ryssarna Su-25 på flygfält närmare Ukraina före kl. drar tillbaka dem i maj. Det skulle som mest ta bara några dagar att återföra massor av Frogfoots till forwardsbaserna. En skvadron utplacerade nyligen till Vitryssland för en övning och kan hålla sig kvar och placera den nära den potentiella frontlinjen.

Ukrainarna förbereder sig under tiden för krig. Kievs egna Frogfoot-piloter deltog i en storskalig flygövning i december. Under krigsspelet visade de upp sin signatur, ultralågt flygande - en profil som är tänkt att hjälpa dem att undvika upptäckt av fiendens skyttar tills jetplanen är direkt ovanför.

Det är högst osäkert att lågflygning kommer att rädda dem.