Ukrainska attackhelikoptrar halkade precis in i Ryssland och sprängde en bränsledepå

I en otrolig bedrift av flygmanskap och planering gled ett par ukrainska Mi-24 attackhelikoptrar över gränsen till Ryssland på fredagsmorgonen och lobbed 25-pund ostyrda raketer vid en bränsledepå i Belgorod, antände en eldsvåda som brann under dagsljuset.

Det är inte första gången ukrainska styrkor slår till mot militäranläggningar i Belgorod, som ligger bara 25 mil norr om gränsen och 50 mil från den ukrainska staden Charkiv. Ryska trupper har belägrat Charkiv sedan början av Rysslands sex veckor gamla attack mot Ukraina.

Tre dagar före Mi-24-razzian slog den ukrainska armén en separat depå i Belgorod med Tochka ballistiska missiler. Men fredagsrazzian var speciell. Inte bara för dess inverkan på Kremls bränslelager nära Charkiv — utan också för dess psykologiska effekt.

En medlem av Rysslands räddningstjänst var inte blyg för skadan som de ukrainska Mil-besättningarna tillfogade. "Det finns 16 stridsvagnar i brandplatsen", säger tjänstemannen berättade statliga medier. "Branden uppstår i åtta tankar med bränsle och bensin, som upptar två tusen kubikmeter, det finns ett hot om att branden sprider sig till ytterligare åtta."

Kreml kan utan tvekan ersätta de materiella förlusterna. Skadorna på Rysslands moral kan vara längre. Det var en öppen fråga, under dagarna fram till den ryska invasionen, om Ukrainas helikopterstyrka skulle spela någon meningsfull roll i striderna – eller till och med överleva det första ryska bombardementet.

Den överlevde. Analytiker har bekräftat, via foton och videor, bara två förluster bland Ukrainas förkrigsflotta på cirka 30 vardera aktiva Mi-8-transporter och Mi-24-stridsfartyg. Och på fredagen flög två av de tvåsitsiga Mi-24:orna potentiellt hundra mil eller mer för att lobba S-8-raketer vid Belgorod-depån.

Det är svårt att underskatta hur vågat razzian var. Mi-24:orna flög genom luftrummet som i teorin är hårt försvarat. Om andra styrkor stödde stridsskeppen, var det inte uppenbart i de dramatiska videorna av razzian som cirkulerade online eftersom bränderna fortfarande brann.

Mil-besättningarnas taktik var uppenbar. De flög lågt, i skydd av mörkret, och höll sig under luftförsvarsradarernas horisont. De kom nära och lät flyga enkla, ostyrda raketer som inte krävde någon vägledning av styrkor på marken. Båda Mi-24:orna återvände tydligen säkert till vilken gömd bas de än lanserade från.

Det är möjligt att raiden sträckte ut Mi-24:ans uthållighet. Enbart på internt bränsle kan 13-tons gunship sträcka sig bara ett par hundra miles. Ukrainarna kan ha hängt externa bränsletankar under "copters" stubbvingar, vilket ger dem lite extra räckvidd.

I ambition om inte i syfte, återspeglar fredagsattacken en amerikansk arméoperation 31 år tidigare. På morgonen den 17 januari 1991 flög åtta armé AH-64 stridsfartyg, ledda av två US Special Operations Command MH-53 transporter, hundratals mil och avfyrade Hellfire-missiler mot ett par irakiska radarer. Attacken gjorde ett hål i Bagdads luftförsvarsnätverk för efterföljande luftangrepp i USA och koalitionen.

Det är inte klart att fredagsrazzian är ett förspel till en bredare kampanj av djupa anfall från ukrainska flygplan. Ukraina gick in i det pågående kriget med bara 125 jakt- och bombplan och 60 helikoptrar – och har redan förlorat minst 11 av de förra och två av de senare.

Ännu viktigare är att ryssarna har riktat in sig på Ukrainas bränsledepåer också, och potentiellt svälter Kievs plan och "copters av det bränsle de behöver för intensiva operationer".

Smakämnen meddelandet ukrainarna som gjordes på fredagen är utan tvekan viktigast. När kriget går in i sin sjätte vecka har Ukraina massor av kamp kvar i sig. Ukrainska brigader går till motattack runt Kiev i norr och Cherson i söder, och jagar efter ryska utmattade ryska trupper som drar sig tillbaka – ”omplacerar sig”, enligt Kreml – mot separatistkontrollerade Donbas i östra Ukraina.

Kanske kan ukrainarna inte genomföra ytterligare en Mi-24-raid på ryskt territorium när kriget går in i sin andra fas. Men de har bevisat att de kan bli kreativa och hitta några sätt att slå tillbaka mot sina angripare.