Ukrainska kommandosoldater decimerar rysk mekaniserad styrka med racinghobbydrönare

I slutet av december strömmade ungefär ett dussin BMP-infanteristridsfordon nerför en väg som avancerade på Avdiivka, en förort tre mil nordost om den pro-ryska separatistiska "huvudstaden" Donetsk i östra Ukraina.

Sedan Rysslands invasioner 2014-2015 har proryska separatister och den ryska armén upprepade gånger försökt ta kontrollen över förorterna runt staden Donetsk i östra Ukraina från förankrade ukrainska styrkor – med endast minimal framgång.

I slutet av december pressades tydligen den ukrainskhållna förorten Avdiivka av ryska mekaniserade styrkor monterade i BMP infanteri stridsfordon full av kanoner, pansarvärnsmissiler, maskingevär och infanteri ombord.

Men under loppet av en vecka föll attackerande ryska kolonner under vaksamma ögon av drönare och kommandosoldater från Ukrainas Omega-grupp, en skuggig specialstyrkaenhet inom det ukrainska nationalgardet. Omega-gruppen, som ursprungligen var avsedd för kontraterrorist- och livvaktsuppdrag, har omfattande stridserfarenhet av att genomföra räder, spaning och bakhåll medan de infiltrerats bakom fiendens linjer i Charkiv- och Donetsk-området.

Omega spelade in bilder av sina bakhåll den veckan som den delade på Facebook-sida av nationalgardets norra kommando den 27 dec.

Den första halvan av videon visar upp konventionella vapen, som börjar med ett artillerianfall som förstörde minst en BMP direkt. Kommandosoldaterna bidrog också med direkt eld, som började med bilder (kl. 0:10 i videon ovan) från videoflödet från en ukrainskbyggd laserriktad Stugna-P pansarvärnsmissil, sedan en vy av en USA-levererad spjutkastare placerad vid en utsiktspunkt när dess lobs sin eld-och-glöm-missil. Detta särskiljande bågar högt upp i himlen innan det störtar ner i den tunna överpansringen på sitt mål.

Men efter 53 sekunder dyker något helt annat upp: perspektivbilder som överförs från en ammunition som själv rusar mot rörliga BMP. Två av de fyra rotorerna på quadcopter drönare kan svagt ses virvla på skärmens kanter.

En av drönarna kan ses slå in i den räfflade främre glacisrustningen på en BMP-2. Ytterligare två smäller in i sidoskrovet på BMP:are som tävlar på vägen. I den tredje anfallsinspelningen slängs den koniska nosen av en raketdriven granat synligt under kameran – det är en formad laddningsstridsspets som lätt kan penetrera en BMP:s rustning.

Det fjärde klippet visar en ammunition som jagar en rusande BMP bakifrån. De bakre skrovluckorna (fyllda med bränsle) i fordonets truppkupé är öppna. Två soldater sitter på toppen av BMP:s skrov, varav den ena verkar avfyra ett vapen mot drönarna som närmar sig innan de rullar av sidan när drönaren närmar sig avståndet och dess matning avdunstar till olycksbådande statisk elektricitet.

Eftersom dessa videor uppenbarligen klipptes i ögonblicket för nedslaget vet vi inte omfattningen av skadan, även om det sannolikt var ett uppdrag som ett minimum med tanke på BMP:s tunna rustning.

På Facebook hävdade Ukrainas nationalgarde att bakhållen resulterade i förstörelse av sju pansarfordon och "över ett halvt hundra ryska inkräktare." Filmen i sig verkar bekräfta förstörelsen av minst 3 BMP:er av missiler och artilleri, och skada eller möjlig förstörelse av fyra till av förstapersonsdrönare.

En annan decemberinspelning visar en FPV-drönare som förstör en bränslebil—uppenbarligen fem mil öster om den västra stranden av floden Dnepr som befriades av Ukraina i mitten av november. Attacken utfördes trots försämring av videomatningen före nedslaget, antingen på grund av flygning på lägre höjd eller rysk störning.

Hobbyracers görs till dödliga vapen

Båda sidor har säkert delat rikligt med bilder av kamikazedrönare i konflikten i Ukraina, inklusive från Iranskbyggda Shahed-136 används för strategiska attacker mot ukrainska städer, och Lancet-3 och KYB svävande ammunition används mot taktiska mål, särskilt inklusive USA-levererade bogserade haubitsar.

På den ukrainska sidan finns filmer från USA-byggda Switchblades och inhemsk RAM-II svävande ammunition baserad på den fastvingade Leleka-100 spaningsdrönaren. (USA har också levererat över tusen Phoenix Ghost svävande ammunition som ännu inte har avslöjats i kameran.) Ja, den något längre klipp upplagd på Facebook av Omega skildrar också ett bunkeranfall möjligen utfört av en Switchblade.

Drönarna som användes vid Avdiivka-anfallen var dock snabbare än typiska fyrhjulingar med taktisk räckvidd. Faktum är att de var relativt smidiga FPV (First Person View) racingdrönare designad för att styras av operatörer som använder glasögon som drönaren strömmar till via Wi-Fi-bilder från en framåtvänd högupplöst kamera.

Som en organiserad sport startade FPV drönarracing i Tyskland 2011 och över ett decennium senare stöds det av flera organisationer och mästerskapsevenemang över hela världen.

Medan elitracerförare tävlar med specialbyggda drönare, kan vi överväga att massmarknaden är kinesiskbyggd DJI FPV säljs för närvarande på Amazon.com för $899: väger endast 1.7 pund, den har en maximal hastighet på 84 miles per timme (140 km/h) i manuellt kontrollläge, maximal räckvidd på 10 miles under optimala förhållanden och maximal uthållighet på 16-20 minuter . I teorin begränsar FAA FPV-drönare till hastigheter som inte är högre än 100 miles per timme och endast till siktlinjeoperationer, även om operationer på längre avstånd är möjliga och högre hastigheter föga överraskande har uppnåtts.

Däremot har DJI Mavic 3 kommersiella kameradrönare, som ofta används av ryska och ukrainska styrkor för granatkastning och spaning, en maximal hastighet på 47 miles per timme. På grund av sin manövrerbarhet påstås FPV-drönare också vara skickliga på de exakta manövrer som krävs för att komma in i en byggnad genom dörrar eller fönster.

Men att lägga till en liten explosiv stridsspets till lätta racers minskar kraftigt maximal räckvidd och uthållighet. Det faktum att två av drönarskärmarna blinkade med varningar för "lågt batteri" tyder på att de nästan hade tömt sina batterier när de stängde med de ryska fordonen.

Den högexplosiva anti-tank PG-7VL-formade laddningen av en raketdrivna granater som ses på en av drönarna över Avdiivka väger 5.7 pund. Förmodligen bar en större FPV-racer detta vapnet. Mer genomförbart är att mindre US M430 40-millimeters granater med dubbla syften som bara väger 75 pund kan fortfarande penetrera 2-3 tum av pansar - och pansringen på en BMP överstiger inte 1.4".

Ad-hoc-konverteringen och användningen av FPV-racingdrönare som svävande ammunition har dokumenterats sedan tidigt i konflikten, såväl som för användning i spanings- och sök-och-räddningsroller. Bristen på exportreglering av sådana drönare underlättar deras överföring till utlandet. DJI FPV:er har visuellt dokumenterats i användning av både ukrainska och ryska styrkor, trots Kinas officiella förbud mot försäljning av DJI-drönare till båda sidor.

Andra FPV-modeller används också i konflikten. Tillverkare Rotor Riot donerat över ett dussin racers till Ukraina, vilket påstås "hjälpte avleda en kolumn ryska stridsvagnar" tidigt i kriget enligt en artikel av DroneLife. Drone Aid Ukraine är också känt för att ha levererat 11 Opterra E-flite fastvingade FPV-drönare till den ukrainska militären.

Trots deras anpassningsförmåga för att leverera dödliga attacker, verkar racingdrönare inte vara gynnade framför långsammare kameradrönare eftersom de kräver betydligt mer skicklighet och erfarenhet för att fungera effektivt. I ett inlägg på sociala medier rekommenderar den framstående pro-ryska militärbloggaren Semyon Pegov (AKA "War Gonzo") till och med specifikt mot köpa och donera FPV-drönare som "pengar i sjön" på grund av deras höga utbildningskrav och korta batterilivslängd.

Det verkar därför tveksamt att FPV-racers som kräver operatörer som bär glasögon kommer att anpassas för standardiserad, storskalig militär användning, vilket sker med långsammare, kommersiella quadcoptrar. Men Ukraina kan för närvarande använda alla vapen - och skickliga drönaroperatörer - det kan få. Och på Avdiivka visade Omega-gruppen att de kunde använda beväpnade racingdrönare att slå ut pansarfordon till ett värde av en pluton.