Ukrainska styrkor är på frammarsch i södra Ukraina

Bara en dag efter befriande Lyman, en viktig försörjningsnav för ryska styrkor i östra Ukraina, är ukrainska styrkor också på väg i söder. Liksom i Lyman är ryska trupper alltmer avskurna från återförsörjning – och i akut fara för inringning.

Med varje successiv fas av deras dubbla motoffensiver som startade i söder och öster för en månad sedan, förfinar ukrainarna en strategi för att besegra en rysk armé som, på papperet, är större längs många sektorer av fronten.

Den strategin kräver tålamod, disciplin och precision, tre egenskaper som har kommit att definiera ukrainska operationer när Rysslands mer omfattande krig mot Ukraina går in i sin åttonde månad.

Ukrainarna använder först långdistansraketer för att bryta av ryska försörjningsledningar och störa kommandot, undersöker sedan ryskt försvar efter svaga punkter innan de utnyttjar dessa svagheter och tränger in i ryssarnas bakre områden, vilket utlöser en rutt som slutar med att ryssarna drar sig tillbaka från enorma delar av territorium och överge enorma mängder användbar utrustning.

Ukrainas operativa kommando söder började sin motlogistikkampanj redan i maj, kort efter att ha tagit emot nya amerikansktillverkade haubitsar och högrörliga artilleriraketsystem. Under mer än tre månader har ukrainarna riktat in sig på broar, järnvägar, förrådsdumpar och ledningscentraler i och runt Cherson, en strategisk hamn vid Svarta havet som förankrar det ryskockuperade Cherson oblast mellan floderna Inhulets och Dnipro.

Den ryska 49:e armén med kombinerade vapen i Cherson började spänna. Desperat att hålla oblasten – och faktiskt så småningom annektera den till det egentliga Ryssland – skyndade Kreml med förstärkningar från öst till söder. Det tunnade ut det ryska försvaret öster om Charkiv i östra Ukraina.

Under de sista dagarna av augusti och de första dagarna av september utnyttjade ukrainarna den ryska arméns obalans. Ukrainska brigader attackerade österut från Charkiv och söderut mot Cherson. Den östra motattacken befriade snabbt mer än tusen kvadratkilometer av östra Ukrainas Donbas-region och satte villkor för ukrainska styrkor att avancera in i separatistiska Luhansk oblast.

Den södra motoffensiven var långsammare och dyrare för Ukraina – och det är uppenbart varför. "Ukrainska och ryska källor indikerar konsekvent att ryska styrkor fortsatte att förstärka ryska positioner i Cherson," Institute for the Study of War i Washington, DC förklarade. Den ryske presidenten Vladimir Putin "nedprioriterar försvaret av Luhansk oblast till förmån för att behålla ockuperade områden i södra Ukraina."

Södra Ukraina är platt, till stor del trädlöst och genomkorsat av vattenhinder. Det är olycklig terräng för alla angripare. Trumslaget av ukrainska förluster i söder – massor av lastbilar, stridsfordon och stridsvagnar och till och med en ovärderlig Su-24 bombplan – underströk intensiteten i striderna.

Men ryssarna verkade förlora fler människor och utrustning än vad ukrainarna förlorade. Och, kanske ännu viktigare, ukrainska försörjningsledningar i söder var intakta medan ryska försörjningsledningar fransade sig under obevekliga attacker från ukrainska raketflygare och skyttar.

Det tog längre tid för ukrainska styrkor att bryta igenom ryska linjer i söder än i öster. Det genombrottet ska ha inträffat i söndags. Videor från fronten bekräftar att ukrainska trupper rullar in Zolota Balka och Khreshchenivka, längs den högra stranden av den tre mil breda floden Dnipro. Det fanns rapporter om att ukrainarna hade nått så långt som till Dudchany och körde ryska trupper till Beryslav.

Om det bekräftas betyder det att ukrainarna har trängt så djupt som 15 miles in i det territorium som ryssarna fortfarande höll så sent som förra veckan. Värre för ryssarna är att ukrainarna är i en position att omringa ryska enheter på den västra sidan av Dnipro och så småningom fånga dem mellan ukrainska positioner och den breda floden. "Inte en bra plats för [ryssarna] att vara," funderade Mark Hertling, en pensionerad amerikansk armégeneral.

Omslutning leder till katastrof för de omslutna styrkorna. Tänk på vad som hände i Lyman förra veckan. Ukrainska brigader omringade staden från tre håll. När den ryska garnisonen i Lyman drog sig tillbaka hade den bara en väg ut – längs en smal väg på väg österut. Men vägen låg inom räckhåll för ukrainska vapen. Det finns gott om bevis för att ryssarna led stora förluster under evakueringen.

Huruvida den ryska armén drabbas av en liknande katastrof i söder beror på hur mycket stridskraft det ukrainska operativa kommandot Syd har i reserv, om ryssarna har någon egen reserv i området och om Putin kommer att tillåta befälhavare i söder att dra sig tillbaka före situationen blir ohållbar.