Ukrainska styrkor fotobombade ryska legosoldater—med raketer

"Photobombing" hänvisar till en situation där en främling lägger sig in i ett foto för att busa motivet. Men nyligen utövade ukrainska trupper en mer bokstavlig typ av fotobombning genom att lägga in precisionsstyrd ammunition med föremål för rysk propagandabild.

Den 9 augusti publicerade Telegram-kanaler associerade med den ryska Wagner legosoldatgruppen bilder som visar ett besök i en högkvartersbyggnad i Popasna i östra Ukraina av gruppens ägare, oligarken Jevgenij Prigozhin.

Wagners mediateam publicerade eftertänksamt foton som avslöjade många detaljer om byggnaden och dess omgivningar – även inklusive en plakett med en gatuadress synlig i det övre vänstra hörnet av en bild.

I takt med att ryska militära enheter i allt högre grad blir ineffektiva i strider på grund av förluster, avgångar och allmän utmattning, har Wagner-legosoldater kommit att ligga i framkant av ryska offensiva operationer i Ukraina, inklusive erövringen av Popasna i början av maj. Bilder som visar den lemlästade kroppen och avhuggna händer och huvud av en ukrainsk krigsfånge monterad på stolpar nära Popasnas centrum var publicerades i augusti.

Fler och fler ryska enheter saknar träning och motivation att ta försvarade positioner i närstrid, så legosoldater från Wagner-nätverket, regionala frivilliga enheter och några andra specialistformationer har tjänat som chocktrupper och lidit. motsvarande stora förluster. Men Wagners offer räknas inte som ryska militär förluster och kan sopas under mattan tack vare sekretessavtal kopplade till stora betalningar till den avlidnes familjer.

Icke desto mindre var det ett märkligt val att effektivt publicera adressen till ett Wagner-högkvarter, med tanke på att Ukraina hade gjort iögonfallande och effektiv användning of M31-raketer uppskjutna av HIMARS-system nyligen levererade av USA. Dessa är designade för att träffa specifika GPS-koordinater med precision.

Söndagen den 14 augusti publicerade det Wagner-anknutna Telegram-kontot Reverse Side Of The Medal en bild som visar att byggnaden som besöktes av Prigozhin hade förstörts av en attack. Ryska Telegram-inlägg indikerade stora offer och att attacken "förmodligen" kom från ett HIMARS-system.

När Wagners konton slog ut i anklagelser för de komprometterande bilderna, raderades det ursprungliga inlägget, för sent för att förhindra att de spreds vidare. Faktum är att bristen på operativ säkerhet implicit i bilderna från Prigozhins besök verkade så fräck som vissa analytiker undrade om de var en del av ett utarbetat bedrägeri.

Detta var dock inte första gången som dålig rysk operativ säkerhet relaterad till propagandafilmer kan ha resulterat i dödliga precisionsattacker mot ryska styrkor.

I maj filmade den ryska krigsreportern Sasha Kots en kraftfull 2S4 belägringsmortel gömd nära en övergiven fabrik när den kastade granater mot ukrainska styrkor i Severodonetsk. Några dagar senare registrerade Ukraina 2S4:ans förstörelse nära fabriken, som beskrivs i denna tidigare artikel.

Putins kock – och legosoldatmiljonär

Efter attacken, ryska militärexperten Rob Lee noterade som ryska konton i sociala medier rapporterade "lindrig panik" att Jevgenij Prigozhins vistelseort var okänd, fruktade att han kan ha skadats eller dödats inne i byggnaden.

Lee rapporterar dock att flera ryska källor senare hävdade att Prigozhin levde, utan att klargöra sin plats.

Känd som "Putins kock" för sina verksamheter som krögare och matleverantör, Prigozhin är också Wagner Groups finanschef och verkställande direktör. Detta nätverk av privata legosoldatföretag är utplacerat brett runt om i världen, och fungerar som en förnekbar och förbrukningsbar förlängning av Kremls utrikespolitik. Legosoldatföretag är tekniskt olagliga i Ryssland, så gruppens existens är inte officiellt erkänd trots dess framträdande närvaro på platser som sträcker sig från Ukraina till Moçambique och Venezuela.

Prigozhin styr legosoldatnätverket med partnern Dmitry Uktin, den operativa militära ledaren och grundaren – en före detta överstelöjtnant i Rysslands militära underrättelsetjänst GRU, uppenbarligen med nynazistiska tendenser (därav gruppens namn efter den tyska kompositören som Hitler föredrog.)

Prigozhin själv är också efterlyst av FBI för sin roll som finansiering och ledning av Internet Research Agency, en internettrollarmé som blandade sig i valet i USA 2016 med desinformation och organiserad trolling för att stärka Donald Trumps kandidatur, som uppfattades som mer sympatisk mot Moskva.

Under 2018 spelade amerikansk underrättelsetjänst dessutom in Prigozhin som berättade för den syriska regeringen att han hade tillstånd från Moskva att använda "snabba och starka åtgärder" för att leverera en "god överraskning" den 7-9 februari.

Detta syftade tydligen på en attack som inleddes den 7 februari av syriska och Wagnerstyrkor på ett oljefält nära Deir es-Zor som försvaras av kurdiska miliser och amerikanska specialstyrkor, vilket skulle ge de ryska legosoldaterna rätt till en minskning med 25 % av vinsten.

Men amerikanska stridsflyg och artilleri krossade de attackerande styrkorna, döda minst dussintals och enligt vissa bedömningar över hundra Wagner legosoldater.

Strejken på Wagners huvudkontor i Popasna kommer sannolikt att påverka gruppens verksamhet i Ukraina. Icke desto mindre kommer legosoldatnätverket att förbli en nyckelförstärkning till Rysslands utmattade reguljära styrkor, av vilka endast en krympande del förblir kapabla till offensiva manöveroperationer efter ett halvt års intensiv krigföring.