Ukrainska marinsoldater vs. Ryska fallskärmsjägare. En hård kamp om en by formar sydfronten.

Ukrainska marinsoldater är på väg mot en nyckelby i södra Ukraina. Men en tuff rysk luftburen division står i vägen för dem.

Kampen om Kostromka kan avgöra om, och hur snabbt, ukrainarna kan avancera mot Beryslav – den bosättning vid floden där ryssarna sannolikt kommer att göra sitt sista ställningstagande i den östra halvan av södra Ukrainas Kherson-oblast.

En dramatisk video som dök upp på nätet i slutet av förra veckan föreställer ukrainskt sjöinfanteri, uppenbarligen från 35:e marinbrigaden, som dyker upp från sina gömställen i de smala skogsraderna som kantar fälten i Cherson, Ukrainas brödkorg. Marines rullade ut i en ordnad kolonn: T-64 stridsvagnar följt av Kirpi hjulförsedda infanteritransporter och BRDM scoutbilar.

Ukrainarnas entusiasm är tydlig i videon — och det är inte svårt att förstå varför. Under sex veckors beslutsamma strider, Kievs styrkor har ryckt fram över Ukraina. Ett dussin ivriga ukrainska brigader bröt igenom bräckliga ryska försvarslinjer i Charkiv oblast i nordöstra Ukraina och befriade snabbt tusen kvadratkilometer av oblasten från sina ryska ockupanter.

I söder gjorde en trio av ukrainska brigader något långsammare framsteg. Den 17:e stridsvagnsbrigaden undersökte det ryskockuperade Kherson från väster medan, på motsatta sidan av sektorn, 128:e bergsbrigaden tunnlade längs den breda floden Dnipro, rullande över tunt spridda, utmattade trupper från en rysk kustförsvarsbrigad.

Ryssarna föll tillbaka mot Beryslav, en stad på högra stranden av Dnipro mittemot Nova Kakhovka. Om ryska styrkor öster om Cherson inte kan hålla kan Beryslav vara den säkraste vägen över Dnipro och utanför slagfältet.

Den ukrainska 35:e marinbrigaden, som marscherar söderut från sitt brohuvud på Inhuletsflodens vänstra strand, har försökt påskynda den ryska reträtten – och potentiellt omringa alla ryska eftersläpande. Men det finns en huvudväg som leder från brigadens brohuvud nära Davydiv Brid till Beryslav, och en av Rysslands bästa överlevande divisioner ligger på den runt Kostromka.

76:e Guards Air Assault Division kämpade i öst tills Kreml, skrämt av ukrainska förberedelser i söder, flyttade fem eller sex av divisionens bataljoner mot Cherson. Dessa bataljoner kan vara några av de bästa och mest intakta i den ryska armén just nu. Medan ryska enheter över hela Ukraina splittras under påtryckningar från de ukrainska motoffensiverna, har den 76:e GAAD stått på sitt.

Två dagar efter att den ukrainska 35:e marinbrigaden flyttade söderut dök en video upp på nätet skildrar en förödande attack på en ukrainsk formation av 76:e GAAD:s bataljoner kring Kostromka. I videon fastnar en ukrainsk bataljon med stridsvagnar, BMP-stridsfordon, BRDM:er och andra fordon i det fria på en väg som går längs en skogsremsa.

Ryskt artilleri – möjligen precisionsstyrda granater – slår till mot minst två av de lättare fordonen. Om videorna berättar en enda historia – och det är inte klart att de gör det – är det möjligt att den 76:e GAAD avtrubbade om inte stoppade 35:e marinbrigadens anfall på Kostromka.

Att hålla Kostromka garanterar inte framgång för ryssarna öster om Cherson. Så länge som den ukrainska 128:e bergsbrigaden fortsätter att avancera mot Beryslav öster om 76:e GAAD:s positioner, riskerar den ryska divisionen att bli flankerad och avskuren från sin mest direkta reträttväg.

Fördelningen av styrkorna i södra Ukraina är ojämn. Ukrainarna har helt klart farten, men ryssarna har fortfarande många trupper i regionen – tiotusentals av dem, tillräckligt för att matcha ukrainarna en-mot-en.

Men ukrainarna har korta och intakta försörjningsledningar. Ryssarna är däremot alltmer isolerade. Kyivs raketer, artilleri, drönare och sabotörer sedan maj har riktat in sig på järnvägar, broar och förrådsdepåer över hela södra Ukraina, och har stadigt avbrutit kommunikationslinjerna mellan ryska styrkor i söder och det egentliga Ryssland.

Den ukrainska motlogistikkampanjen kan ha nått sin topp på fredagen när en uppenbar lastbilsbomb sprängde Kerchbron, den enda sträckan som förbinder ockuperade Krim med det ryska fastlandet. Den kraftiga explosionen till synes förstörde brons dubbla järnvägslinjer och släppte två av fyra fordonsfiler. Såvida inte och tills Kerchbron öppnas igen, har Ryssland få effektiva vägar för att återförsörja styrkor i och runt Cherson.

Allt det vill säga, den 76:e GAAD kommer inte att få en massa nya trupper och förnödenheter. Den måste hålla Kostromka med de resurser den redan har. De ukrainska marinsoldaterna som samlas strax norr om de ryska fallskärmsjägarnas positioner är inte alls lika begränsade.