Ukrainas president Volodymyr Zelenskys personliga brigad utkämpar en av Ukrainakrigets svåraste strider

Officiellt är det uppdraget för det ukrainska nationalgardets första presidentbrigad att försvara Ukrainas ledare. I fredstid kan det innebära att man bemannar vaktposter i Kiev och eskorterar presidenten på hans resor.

Men Ukraina är inte i fred – och har inte varit det sedan 2014, när ryska trupper först intog Ukrainas strategiska Krimhalvön och sedan invaderade östra Ukrainas Donbas-region. Så den första presidentbrigadens uppdrag har utökats något.

Nu förutom att skydda Pres. Volodymyr Zelensky och hans familj, elitbrigaden, tusentals starka och smeknamnet för den ukrainske militärhjälten Bohdan Khmelnytsky från 17-talet, vaktar strategiska anläggningar i Kiev som kraftverk. Och den slåss också på fronten.

Och inte vilken sektor som helst av fronten. Det kan argumenteras att d hårdast sektor: fälten och skogarna runt Bakhmut, en stad med ca 70,000 30 invånare före kriget, XNUMX mil norr om Donetsk, säte för den separatistiska "Folkrepubliken Donetsk" i Donbas.

När ukrainska styrkor pressar på sina fördelar, tre månader efter att ha inlett dubbla motoffensiver i öst och söder, är Bakhmut en av de få platser där ryssarna och deras separatistiska och legosoldater allierade försöker fortfarande attackera.

Kampen om Bakhmut, som ställer ryska stamgäster, DPR-separatister och legosoldater från Wagnergruppen mot de ukrainska styrkorna som håller i staden – inklusive den första presidentbrigaden – kan vara den mest absurda av dessa isolerade ryska offensiva operationer. Vilket naturligtvis är lite tröst för trupperna från 1:a presidentbrigaden som hunker i kalla, leriga skyttegravar runt staden.

Bakhmut själv har inte mycket militärt värde. Absolut inte något värde som är värt livet för de få goda trupper som Kreml har lämnat efter nio månader av hård krigföring och upprepade misslyckade ansträngningar för att få fram nya styrkor.

Enligt Institute for the Study of War i Washington, DC, ser Wagnergruppen Bakhmut-striden som en möjlighet att få PR-poäng genom att bevisa att legosoldaterna kan vinna ... medan resten av Kremls styrkor förlorar.

Men den ukrainska militären är fast besluten att beröva ryssarna varje seger i Bakhmut, även en PR-seger. Det är inte utan anledning som 1:a presidentbrigaden har skickat åtminstone en av sina bataljoner och bataljonens BTR-4 pansarfordon på hjul till staden för att slåss tillsammans med styrkor inklusive 93:e mekaniserade brigaden – i sig själv en av den ukrainska arméns bättre brigader.

En video, inspelad av en soldat från den första presidentbrigaden, talar om intensiteten i striderna. Han och några kamrater bemannar en M-1 tung maskingevär i en skyttegrav i en skog utanför Bakhmut när ryska krypskyttar siktar på dem från tre håll. "Gå ut ur min skog!" ropar en soldat när han ger tillbaka eld med sitt AK-gevär.

Andra videor som nyligen har cirkulerat online visar ukrainska drönare som släpper improviserade bomber på ryska trupper som kryper ihop sig i grunda dugouts utanför Bakhmut - och dödar till synes massor av dem.

Under veckor av misslyckade attacker mot Bakhmut har ryssarna förlorat potentiellt hundratals män dödade och skadade – och den första presidentbrigaden och andra ukrainska enheter kontrollerar fortfarande staden.

Den ukrainske presidentens personliga brigad kan vara långt från Kiev och presidenten. Men det utkämpar, och har hittills vunnit, en strid som kan visa sig vara avgörande för det vidare kriget – och Zelenskys framtid – när Ryssland spenderar sina sista goda styrkor utan någon verklig vinning.