Ukrainska trupper hissade nyss sin flagga på Snake Island – sedan rusade iväg när ryska missiler regnade ner

Ett team av ukrainska trupper som åkte i minst en kulsprutabeväpnad liten båt landade på Snake Island i gryningen på torsdagen, och återtog officiellt den lilla, klippiga ön 80 miles söder om Odesa i västra Svarta havet.

Operationen ägde rum åtta dagar efter att ryska styrkor övergav den 42 hektar stora ön under kraftig eld från ukrainskt artilleri som lobbar granat över de 20 miles av vatten som skiljer ön från Ukrainas sydvästra kust.

Torsdagslandningen var flyktig och symbolisk – men potentiellt moralhöjande som ukrainska brigader slutföra sin stridsreträtt från Lysychansk i östra Ukrainas Donbas-region och återupprätta defensiva linjer runt Siversk, Sloviansk och Bakhmut.

Snake Island-operationen var en påminnelse om att Ukraina kan återta territorium i söder även när det förlorar det i öster. Men förvänta dig inte en permanent ukrainsk närvaro på ön inom kort. Ryssarna kunde inte upprätthålla en garnison på den utsatta ön. Det kan nog inte ukrainarna heller.

Operationen inleddes tidigt på torsdagsmorgonen, 134 dagar efter att de ryska väpnade styrkorna invaderade och ockuperade Snake Island, som ligger längs den huvudsakliga sjöfarten som förbinder Odesa med Medelhavet via Bosporussundet. "De första som kom ner på ön var ingenjörer, som rensade passagen från minor och fällor för resten av gruppen," den ukrainska generalstaben meddelade.

Landande när solen gick upp över den trädlösa holmen, hissade resten av de cirka två dussin ukrainarna – från arméns 59:e motoriserade brigad såväl som två specialoperationsformationer – blå-gula ukrainska flaggor i Ukraina och inventerade övergivna och förstörda rysk utrustning.

Strax efter att ryska trupper flydde från Snake Island i slutet av förra månaden, bombade det ryska flygvapnet den 42 hektar stora stenen, uppenbarligen i sikte på luftförsvarssystem och andra fordon som den besegrade garnisonen lämnat efter sig. Men den ukrainska landstigningsstyrkans bilder föreställer åtminstone en intakt rysk tankbil.

Den ryska Svartahavsflottan noterade torsdagens landning op. "Medan våra soldater utförde sina uppgifter började ryska fartyg manövrera i riktning mot Snake Island", sade generalstaben i Kiev. Ett ryskt stridsflygplan avfyrade missiler som slog in mot ön.

Kremls talesman Igor Konashenkov hävdade "en del" av den ukrainska landstigningsstyrkan förstördes. Men den ukrainska generalstaben insisterade på att hela styrkan lämnade ön innan missilerna slog ner.

Det är omöjligt att verifiera vilket påstående som är sant. Oavsett den snabba landningen och lika snabba avgången under eld understryker Snake Islands exponering för bombardement – ​​från båda sidor. Ön ligger inom räckhåll för ukrainskt artilleri och Ryska sjö- och luftavfyrade missiler.

Realistiskt sett kan ingendera sidan behålla trupper på ön förrän maktbalansen i Svarta havet förändras dramatiskt.