Under Eddie Howe ser Newcastle ut som äkta toppfyra utmanare

Ända sedan ett konsortium ledd av Saudiarabiens Public Investment Fund tog över Newcastle United har det bara handlat om när, och inte om, de tar plats bland Premier Leagues stora pojkar. Om skatornas utmärkta start på säsongen är någon indikation, kan den uppstigningen ske mycket tidigare än väntat.

Eddie Howes män ligger för närvarande fyra i tabellen, bara två poäng bakom Tottenham Hotspur på tredje plats. De har för närvarande det elakaste försvaret i ligan, efter att bara ha släppt in tio mål på 13 matcher. Deras enda förlust för säsongen kom mot Liverpool och de höll båda Manchesterklubbarna till kontrasterande oavgjorda resultat. På frågan om deras imponerande start på säsongen under helgen sa Manchester Citys manager Pep Guardiola högt vad många erkände tyst. "De är en utmanare (till Champions League-platserna). En utmanare att vara där. Chefen är Eddie Howe och du vet hur bra han är. Med de nya spelarna som kommer... och hur de spelar, modiga."

Det är kanske ingen överraskning att de utmanar de etablerade lagen så snart — City själva slutade trea på bara sin tredje säsong efter att ha tagits över av Abu Dhabi United-gruppen, och vann titeln redan nästa år 2011. En liknande uppgång förväntades av Newcastle efter att ha tagits över av en enhet vars rikedom konkurrerar med stadens ägare.

Men om Citys uppgång för ett decennium sedan drevs av att spendera mer än ligan för att locka till sig sådana som Robinho, Carlos Tevez och Sergio Aguero, har Newcastle tagit ett mer tålmodigt tillvägagångssätt. Deras var inte ett namn i strid för världens Messis, Neymars eller Mbappes. När det gäller överföringskostnader var de inte i Premier Leagues topp fem. Deras enda högprofilerade värvning för säsongen - en klubbrekordöverföring - var förvärvet av Alexander Isak från Real Sociedad.

Isak har dock spelat en minimal roll den här säsongen och har bara dykt upp tre gånger för klubben. Anfallarna i rampljuset är två spelare som är ganska bekanta för de trogna på St James' Park. Miguel Almiron är inne på sin femte säsong med klubben, men spelar som en förvandlad man, efter att ha gjort sju mål i ligan hittills. För att sätta den siffran i perspektiv gav hans tidigare fyra säsonger sammanlagt nio mål. Hans strejkpartner Callum Wilson är inne på sin tredje säsong i Newcastle. Han gör sex mål, bara två färre än vad han gjorde under hela förra säsongen.

I försvaret kan nyvärvningen Nick Pope ta hyllningarna, med utmärkelser för månadens spelare. Men bidraget från Fabian Schar, som skrev på för klubben redan 2018, är inte att förbise. På samma sätt har Bruno Guimaraes under sin första hela säsong för klubben utmärkt sig på mittfältet, men det har Joelinton också med över hundra framträdanden för klubben.

Till slut kokar krediten ner till mannen som Guardiola hyllade - Eddie Howe, som nu har betänkligheter att arbeta för ägare med ett ogynnsamt rykte. 44-åringen har inte bara integrerat de nya värvningarna som Newcastles nyfunna rikedomar har köpt, utan har också lyckats förbättra spelare som redan var där.

Rapporter hävdar att Newcastles ägare kommer att gå all out för att backa Howe i januari om klubben skulle vara i strid om en Champions League-plats. Som de skjuter för tillfället skulle det ta en drastisk vändning för att säkerställa att de inte gör det. Efter år som en mindre kraft kan Newcastle Uniteds uppgång till toppen av engelsk fotboll bara vara en fråga om månader bort.