Underground Comix Pioneer Denis Kitchen återupptäcker sin passion för konst vid 75 års ålder

Denis Kitchen har alltid varit en kontrarian. I slutet av 1960-talet, när motkulturens skepsis mot kapitalismen var hög, startade den underjordiska serietecknaren Kitchen ett företag, det långvariga avtrycket Kitchen Sink Press som innehöll viktigt arbete av R. Crumb, Jay Lynch, Howard Cruse, Trina Robbins och många andra, inklusive Kitchen själv. Nu 50 år senare, när startups och nya publiceringsavtryck dyker upp över hela landskapet, har den dåvarande entreprenören dammat av sin ritbräda och är äntligen på väg tillbaka till sina hippierötter.

Hans nuvarande projekt är en samling psykedeliska teckningar som kallas Varelser från det undermedvetna från Colorado-baserade Tinto Press, men han säger att fler konstverk, inklusive serier, är på gång. Detta är goda nyheter för fans av Kitchens arbete, som dök upp sporadiskt i undergrounds på 60- och 70-talet, men som länge har tagit en baksätet till sina affärssatsningar.

"Jag valde publiceringsvägen tidigt eftersom det fanns en enorm möjlighet", förklarade Kitchen. "Hippies var sugna på sina egna serier, och man behövde inte vara ett affärsgeni för att bli framgångsrik eftersom efterfrågan var så mycket större än utbudet. Till och med en serietecknare skulle kunna göra det.”

Kitchen började med att själv publicera sitt eget verk i en serie som heter Mammas hemgjorda serier, som han tryckte och distribuerade på sin hemmaplan i Wisconsin i slutet av 60-talet. Han lärde sig tillräckligt av erfarenheten att när en annan serietecknare frågade honom om han kunde ta över publiceringen av en serie som han gjorde, bestämde Kitchen ödesdigert att "två skulle vara lika lätt som en."

Snart distribuerade Kitchen Sink Publishing hundratusentals underjordiska serier till huvudbutiker, oberoende bokhandlar och andra alternativa butiker runt om i landet, vilket lade grunden för trender som skulle svepa genom den vanliga serieindustrin under kommande decennier inklusive direktmarknaden (distribution). till andra försäljningsställen än tidningskiosker, såsom serietidningsbutiker), skaparägande, oberoende publicering och en explosion av konst, litterära och politiska teman i serier bortom de traditionella genrerna superhjältar, science fiction och humor.

I mitten av 70-talet slog "kriget mot droger" till mot återförsäljare av drogtillbehör, stängde av en viktig detaljhandelsbutik för underjordiska och drev ett antal förläggare i konkurs. Kitchen Sink soldater vidare, delvis genom att diversifiera sin lineup och trycka om äldre verk som Will Eisners The Spirit, Al Capp's Li'l Abner och Milton Caniff's Steve Canyon tillsammans med en ny generation alternativa seriekonstnärer.

Kitchen krediterar hans mentorer, Eisner och legendariske humoristen Harvey Kurtzman (GALEN), för att ha hjälpt honom att förstå vikten av att fokusera på de affärsmässiga aspekterna av publicering. Ironiskt nog hade den affärsmässiga och entreprenöriella Eisner rådet Kitchen att fortsätta sin konst, medan den stereotypt dåliga affärskonstnären Kurtzman rådde motsatsen och förklarade att serier behövde smarta, ärliga affärsmän mer än den behövde en annan serietecknare.

I takt med att förlagsföretaget växte fick Kitchen mindre och mindre tid att rita sina egna charmiga, udda serier, trots deras popularitet. 2010 års volym Denis Kitchens konstigt övertygande konst (Dark Horse Books) ger en retrospektiv med passande titel av hans arbete.

Under 80- och 90-talen hittade Kitchen Sink en ny publik på den spirande seriebutiksmarknaden. Kitchen var en tidig utgivare av viktiga skapare som Charles Burns, Joe Matt, James O'Barr (Kråkan) och Mark Schultz (Cadillacs och dinosaurier), samtidigt som man utökar seriernas fotavtryck i bokhyllorna med grafiska originalromaner, återutgivningar av handelsböcker av klassiker och föremål som Scott McClouds framstående avhandling om seriemediet, Förstå serier. I mitten av 90-talet slogs Kitchen Sink samman med Tundra, förlaget som grundades av Teenage Mutant Ninja Turtles medskaparen Kevin Eastman, men hamnade snart i ekonomiska problem och stängde dörrarna 1998.

Istället för att återvända till konsten i det ögonblicket gick Kitchen djupare in i verksamheten som agent, bokförpackare, författare, redaktör, grundare av anticensurorganisationen Serietidningsrättsliga försvarsfond och seriehistoriker, vägar han följt tills pandemin tillät honom att omfokusera sina prioriteringar.

"Jag är betydligt i 70-årsåldern, men jag är fortfarande frisk, fortfarande full av energi, och jag har kunnat förenkla mitt liv genom att minska mina klienter och utomstående skyldigheter", sa han. "Jag har äntligen chansen att fullfölja cirkeln."

Kitchen säger att han har en eftersläpning av projekt som har hållit honom sysselsatt vid ritbordet. De Varelser från det undermedvetna boken är en samling spontana teckningar som han komponerar när han är tillräckligt "avslappnad". Men han jobbar också på ett mer strukturerat material inklusive anekdotiska berättelser och roliga incidenter som han har samlat på sig genom åren, i samarbete med andra artister.

"Jag vänder mig till gamla vänner och kollegor som är villiga att arbeta tillsammans med dessa på det sätt som Harvey Pekar [American Splendor] brukade arbeta med olika artister [inklusive Crumb] för att göra berättelser med sin egen röst”, sa han.

Kitchen säger att han kanske inte har all energi från sin ungdom, men hans år av erfarenhet kompenserar för det. "När du lever livet går du igenom mycket smärta och ångest och nöjen, som fördjupar de historier du kan berätta." Han är också inspirerad av sin dotter Violet, som själv är en blivande serietecknare, som "håller mig på tårna."

Trots hans förnyade fokus på konst kan Kitchen inte låta bli att beundra innovationerna i branschen som har gjort denna karriärrenässans möjlig. "Jag älskar crowdfunding-modellen," sa han. "Om Kickstarter hade funnits när jag började, är jag säker på att jag skulle ha anammat det från början. Det löser inte bara några av de grundläggande ekonomiska problemen med publicering, du får också interaktioner med din kundbas som du aldrig skulle se annars.”