Fackföreningar kan möta hinder 2023 om ekonomin hamnar i recession

Fackföreningsrörelsen som startade över hela landet för mer än ett år sedan har fortsatt sin fart under 2022, med arbetare i lager, kaféer, livsmedelsbutiker och flygbolag som trycker på för representation.

Arbetsförhållandena under pandemin tvingade många av dessa frontlinjearbetare att organisera sig, men rädsla för ekonomin och en potentiell lågkonjunktur skulle kunna stävja den fackliga boomen om arbetsmarknaden förändras.

Fackföreningar kan hjälpa arbetare att säkra bättre löner, scheman och anställningstrygghet genom kontraktsavtal, men vissa arrangörer hävdar att deras arbetsgivare hämnar dem och äventyrar deras försörjning.

Arbetare som Robert "Rab" Bradlea, 32, är villiga att ta denna risk, trots lågkonjunkturprat. Bradlea minskade sina timmar på Trader Joe's Wine Store i New York City och fick ett andra jobb när han och några av hans kollegor försökte bli fackliga.

Bradlea sa att flytten att organisera sig under United Food and Commercial Workers International Union hade stöd från de flesta av hans medarbetare. Vissa motsatte sig att gå med i ett fackförbund, antingen på grund av tidigare erfarenhet eller rädsla för att förlora sina jobb. Men Bradley trodde att bara han och hans medarrangörer utsätter sig själva för risker.

"Jag trodde att de skulle leta efter "dåliga äpplen" och rensa bort arrangörer specifikt, snarare än att bränna en hel butik, sa Bradlea.

Istället, innan den älskade vinbutiken ens kunde lämna in en petition om ett fackligt val, stängde Trader Joe's plötsligt platsen den 11 augusti och berättade för anställda samma dag. Trader Joes talesperson Nakia Rohde sa i ett uttalande till CNBC att livsmedelsaffären valde att stänga den "underpresterande" butiken för att stödja sin Union Square-livsmedelsbutik med vinbutikens utrymme inför semestersäsongen.

Hittills har detta år visat sig vara en framgång för arbetarrörelsen. Fackliga framställningar från 1 oktober till 30 juni var upp 58% jämfört med föregående år, till 1,892 XNUMX, enligt National Labor Relations Board.

I maj i år, framställningar för året hade överskridit det totala antalet anmälningar under hela förra året. NLRB har ännu inte släppt helårsdata, men en CNBC-analys av anmälningar visar nästan 900 fler framställningar under räkenskapsåret 2022 jämfört med förra årets siffror.

Detta kommer i en tid då det offentliga godkännandet av fackföreningar fortsätter att stiga. Nya Gallup-data visar att 71 % av amerikanerna nu godkänner fackföreningar, en ökning från 68 % förra året och 64 % före pandemin. Åtgärden är på den högsta nivån någonsin sedan 1965.

Arbetsmarknaden, särskilt för detaljhandel, boende, mattjänster och transport- och lagerarbetare, gynnar fortfarande anställda, med sammanlagt 1 miljon fler lediga jobb idag i dessa tre sektorer jämfört med nivåerna före pandemi.

"Just nu i detaljhandeln har vi så många fler jobb än vad vi har arbetare, och det lägger oproportionerlig makt i våra händer just nu eftersom företaget behöver dem nästan lika mycket som vi behöver dem", säger Hannah Smith, anställd på den nyligen fackligt organiserade REI-butiken i Berkeley, Kalifornien.

REI svarade inte på en begäran om kommentar från CNBC.

Förändringen i maktbalansen har lett till att vissa arbetsgivare har höjt lönerna och förbättrat andra förmåner. Till exempel, amason sa på onsdagen det den höjer den genomsnittliga timlönen från $18 till mer än $19 för lager- och leveransarbetare. Tillkännagivandet kommer före dess årliga Prime Day-kampanj och en hektisk semesterperiod, samt ett fackligt val i Albany nästa månad.

När Federal Reserve fortsätter att aggressivt höja räntorna för att bekämpa inflationen och kyla ner ekonomin, varnar marknadsbevakare, ekonomer och chefer för en potentiell recession 2023. Om ekonomin svalnar kan fackföreningsrörelsen följa efter, enligt Catherine Creighton, chef för Cornell Universitys industri- och arbetsrelationsavdelning i Buffalo. Men det verkar osannolikt på kort sikt.

"Jag tror att det säkerligen kommer att göra det svårare om vi har en lågkonjunktur, där det är svårare för anställda att hitta annan sysselsättning, de [kan] vara mindre benägna att ta risken för fackförening," sa Creighton. "Jag ser inte att vi är i den positionen just nu, eftersom arbetsgivarna fortfarande har väldigt svårt att tillsätta jobb, babyboomarna har gått i pension och alla bevis pekar på att arbetsmarknaden kommer att vara gynnsam för anställda inom en snar framtid.”

För närvarande tror förespråkarna att det kommer att bli svårt att bromsa farten. Oavsett om det är framställningar eller andra vinster, som en kalifornisk lag som skapar ett råd för att styra snabbmatsindustrins arbetsvillkor, har 2022 varit ett banerår för organisering.

"Jag tror att det är den kollektiva aktionen som du ser som inte kommer att stoppas av vad lågkonjunkturkrafterna än är, eftersom arbetande människor har gått genom elden under denna pandemi, dykt upp varje dag för att arbeta, i många fall riskerar deras liv”, säger Mary Kay Henry, ordförande för Service Employees International Union. "Och de är redo att förvänta sig mer i sitt arbetsliv och kräver värdighet och respekt på jobbet."

Vissa anställda säger att intresset för att organisera har minskat något eftersom deras arbetsgivare verkar slå tillbaka, använder taktik som att stänga butiker, avskeda arrangörer och erbjuda lockande förmåner endast till icke-fackliga butiker.

At Starbucks, till exempel minskade antalet fackliga framställningar varje månad från mars till augusti. Det var en liten ökning i september med 10 framställningar som hittills lämnats in, enligt NLRB.

Sedan tillförordnad vd Howard Schultz återvände till företaget i april, har Starbucks antagit en mer aggressiv strategi för att motsätta sig den fackliga pressen och investera i dess arbetare.

I maj tillkännagav företaget förbättrade lönehöjningar för icke fackligt organiserade butiker och extra utbildning för baristor som trädde i kraft i augusti efter att ha hållit feedbacksessioner med sina anställda. Facket har sagt att kaffejätten olagligt undanhåller förmånerna från kaféer, men Starbucks hävdar att de inte kan erbjuda nya förmåner utan förhandlingar för fackliga butiker. Juridiska experter förutspår att förmånsstriden kommer att avslutas före NLRB.

"Vårt fokus ligger på att arbeta direkt med våra partners för att ombilda Starbucks framtid. Vi respekterar våra partners rättigheter att organisera sig men tror att att arbeta direkt tillsammans – utan en tredje part – är det bästa sättet att höja partnerupplevelsen på Starbucks, säger Starbucks talesperson Reggie Borges till CNBC.

Tyler Keeling arbetar som baristatränare på en Starbucks i Lakewood, Kalifornien, som har röstat för att fackligt organisera sig, och organiserar även andra butiker med Starbucks Workers United. Han sa att de ytterligare förmånerna som inte erbjuds fackligt organiserade butiker har både skrämmt och motiverat människor, och att bättre lön är viktigt i detta ekonomiska klimat.

"Folk ser att Starbucks är villiga att på ett sätt bråka med sin försörjning för att förhindra denna fackförening, och det skrämmer folk. Men i slutet av dagen, så långt som det driver folk att inte organisera sig, så driver det också människor att organisera sig, säger Keeling.

Han tillade att han tror att när facket gör fortsatta framsteg när det gäller att få tillbaka avskedade arbetare och lyckas få förmåner utvidgade till fackliga butiker, kommer det att göras mer med framställningar.

Och butiker pressar fortfarande på för mer trots hotet om en hotande lågkonjunktur. Billie Adeosun, Starbucks barista och arrangör i Olympia, Washington, sa att fackföreningsbildning är en "stor risk", att påstå att förlora ditt jobb är en "verklig möjlighet", men utsikten till framgångsrika kontraktsförhandlingar med bättre lön och förmåner är en motivator.

"De flesta av oss tjänar $15 till $18 i timmen och ingen av oss arbetar 40 timmar i veckan, och det är bara inte en lön att leva på," sa Adeosun. "Många av oss måste skaffa ett andra jobb eller förlita oss på statligt stöd för att betala våra räkningar, så ja, vi är livrädda för att göra det här jobbet trots ekonomin och det faktum att det bara faller sönder precis framför oss."

Omkring 240 platser av dess 9,000 22 företagsägda kaféer har röstat för att fackligt bildas den XNUMX september, enligt National Labor Relations Board. Men kontraktsförhandlingar kan hjälpa eller hindra strävan att fackligt organisera landets största kaffekedja.

BTIG-analytiker Peter Saleh sa att tecken på framsteg på ett kontrakt mellan facket och Starbucks kan vara en katalysator för att påskynda organiseringen. Å andra sidan, om de inte når en överenskommelse, kan arbetarna rösta för att decertifiera facket efter ett år.

Hittills har Starbucks bara börjat förhandla med tre butiker, två i New York och en i Arizona. Men företaget sade i måndags att det skickade brev till 238 kaféer erbjuder en treveckorsperiod i oktober för att inleda förhandlingar.

Och trots nedgången i petitionen hos Starbucks har arrangörernas framgångar inspirerat arbetare på andra håll, som Bradlea, Trader Joes anställd.

"Deras butiker är ungefär lika många som Trader Joe's vinbutik. Detta är genomförbart, och de lyckas med det, sa han.

Även med tal om en potentiell lågkonjunktur säger vissa arbetare att de inte är avskräckta med tanke på den konkurrensutsatta arbetsmarknaden. Brandi McNease, arrangör på en nu stängd plats för Chipotle Mexican Grill i Augusta, Maine, sa att beslutet att göra en framställning drevs av den makt som arbetare har och det nuvarande ekonomiska klimatet.

"Vi tittade runt på de oändliga skyltarna som nu anställts på varje snabbmatsmeny och bestämde oss för att vi bara kunde sluta och ta ett annat jobb eller så kunde vi slåss, och om vi förlorade, ändå ta ett annat jobb," sa McNease till CNBC i ett mejl.

Butiken var den första som ansökte om ett fackligt val i burritokedjan, och företaget sa att platsen var permanent stängd på grund av personalproblem, inte fackets begäran. Arbetstagare kallade flytten hämnd och har lämnat in flera anklagelser om orättvis arbetspraktik mot företaget till NLRB, sa McNease.

Chipotle avböjde att kommentera.

Vissa arbetare säger att den senaste lågkonjunkturen har informerat om behovet av bättre arbetarskydd idag, och nu är det dags att driva på.

"Jag hade kollegor som levde igenom lågkonjunkturen 2008 och hade riktigt svårt att hitta jobb då", säger Smith, REI-anställd i Kalifornien. "Att skapa en fackförening nu, det kändes som ett sätt att skydda för det i framtiden."