United Airlines siktar på att ha elplan som flyger 2030

United Airlines siktar på att ha elektriska flygplan som flyger regionala rutter i slutet av decenniet, en del av företagets mål att helt minska sitt koldioxidavtryck till nettonoll till 2050.

De batteridrivna flygplanen utvecklas av svenska start-upen Heart Aerospace, från vilken United beställt för 100 plan i juli 2021. United investerade också ett hemligt belopp i företaget genom sin riskfinansieringsarm vid tidpunkten för affären.

United har drivit hårt in i en mängd olika former av flyg med lägre utsläpp, inte bara tillkännage planer på att köpa elektriska flygtaxibilar och vertikala flygplan, såväl som väteelektriska motorer men också att investera i företagen bakom de spirande teknologierna.

"Vi kan inte fortsätta att göra och driva vår verksamhet som vi gör; det är absolut nödvändigt att vi ändrar det, och sättet vi kommer att förändra det är genom att investera i teknik,” sa Mike Leskinen, United Airlines Ventures president, i en intervju som en del av CNBC:s ESG Impact virtuell konferens på torsdag.

"Befintlig teknik kommer att antingen få oss att flyga mindre, vilket är ett oacceptabelt alternativ, eller fortsätta med ett koldioxidavtryck, vilket vi anser är lika oacceptabelt," sa Leskinen.

Heart Aerospace, som nyligen gjorde om vad som kommer att bli dess första elektriska flygplan som nu kallas ES-30, planerar att ha planen i trafik 2028, säger Anders Forslund, företagets vd och grundare.

Planen för 30 passagerare kommer att drivas av elmotorer med batteridriven energi, vilket gör att planen kan ha en helt elektrisk räckvidd på 200 kilometer (124 miles). Planen kommer också att inkludera en reservhybridmotor som drivs av hållbart flygbränsle, vilket gör att den kan ha en utökad räckvidd på upp till 400 kilometer med en full flygning.

Heart Aerospace, som också har tagit inköpsorder från Air Canada, Mesa Air Group och Icelandair, har fått investeringar från Bill Gates Breakthrough Energy Ventures och EQT Ventures.

Leskinen sa att dessa korta rutter är Uniteds första syn på hur tekniken kommer att användas, där Chicago O'Hare International Airport och Denver International Airport ses som nyckelmarknader för den första satsen flygplan.

"Inledningsvis vill vi flyga på rutter som är 200 miles eller mindre," sa han. "Men när den energitätheten ökar kommer samma flygplan att ha en räckvidd på 250 miles, 300 miles, vilket kommer att ge oss mycket mer nytta här för att koppla ihop våra nav."

Planen kommer att kunna laddas på mindre än 30 minuter, sade Forslund, vilket potentiellt öppnar regionala rutter som är underbetjänade av moderna jetflygplan.

United skulle potentiellt kunna erbjuda dessa kortare rutter inte bara med högre frekvens utan till en lägre kostnad, sa Leskinen.

"När vi använder elektriska flygplan tror jag att kostnaden för ett 30-sätes flygplan, 50-sätes flygplan som industrin utvecklas kommer att bli lägre än ett traditionellt flygplan," sa han. För små städer betyder detta att de "kommer att få antingen service som de inte hade tidigare eller högre frekvens av service", tillade han.