United Airlines gör första steget med familjeplatser, före reglering

Ingen hävdar att ett barn under en viss ålder, säg 12 eller 13, ska sitta ensamt på ett flygplan bredvid någon de inte känner. Och ändå har denna enkla idé varit svår för de största amerikanska flygbolagen att genomföra, till stor del för att de gynnar affärsresenärer framför familjer. Denna fråga har uppmärksammats på högsta förvaltningsnivå, eftersom president Biden kallade detta ett problem med "skräpavgift". Det finns tvåpartistöd för att säkerställa att familjer kan sitta tillsammans. United har tagit itu med detta problem med en ny policy för att garantera att små barn kan sitta bredvid en känd vuxen.

Lågprisbolagen i USA har haft få problem med detta, mest för att de har många familjer. De största amerikanska flygbolagen bär det mesta av affärsresorna, och flygbolagen sparar ofta platser till dessa resenärer på ett sätt som gör det svårt att få ihop platser för familjer. Lägg till detta en viss ekonomisk verklighet om vem som betalar för en plats och vem som ska sitta gratis, och du har en mix som kan påverka framtida flygpolitik och förändra rollen för företag kontra familjer ombord.

Problemet för Big US Airlines

Företagskunder kontra familjer. Den främsta anledningen till att familjeplatser har varit ett problem för de stora amerikanska flygbolagen är att de reserverar de flesta av sina fönster- och gångplatser för "premiumkunder". Dessa kan öppna för de som köper vissa pristyper, är inloggade som en del av en företagsaffär eller kan vara en viss nivå inom lojalitetsprogrammet. Men för alla som köper efter eget gottfinnande, som många familjer som planerar en semester, ser de en platskarta utan ens två platser tillsammans ibland. Jag har hört chefer från American, United och Delta alla säga att det är lätt för familjer att sitta tillsammans om de bara köper platserna tillsammans. Detta ökar inte bara kostnaden för resan utöver vad som fick vissa att välja dem från början, ibland är detta inte ens möjligt på grund av blockering för högre betalande kunder.

Lågprisflygbolag har sällan detta problem, eftersom de inte blockerar många, om några, platser i förväg. Nu är det sant att de på de flesta kan behöva betala en avgift för att välja säten tillsammans, även detta är inte alltid nödvändigt eftersom lågprisflygbolagen som tar ut förskottsavgifter fortfarande kommer att tilldela säten tillsammans på flygplatsen om de är lediga. Det är de nästan alltid. Southwest Airlines erbjuder inte platstilldelningar och de går ombord på familjer ganska tidigt i sin process. Detta innebär att familjer för det mesta kan hitta platser tillsammans när de går ombord. Men då och då är planet halvfullt innan det går ombord på grund av passagerare som gick ombord vid föregående hållplats.

Uniteds drag

United Airlines hoppade vidare med en lösning på detta problem när de kände att det fanns ett statligt intresse av att lösa det. I ett försök att förhindra reglering i området införde de en andra bokningsväg för familjer med barn mellan två och 12 år. Den här sökvägen frigör platser som fortfarande skulle visas som blockerade på den andra, ursprungliga bokningsvägen. Det betyder att resplaner som inte inkluderar ett åldersanpassat barn fortfarande kommer att se de blockerade platserna. Om intilliggande platser inte kan hittas, säger United att de kommer att erbjuda ett nytt flyg utan extra avgifter. När detta skrivs har varken American Airlines eller Delta Airlines matchat denna policy.

Politiken i sig är dock något osäker. Språket i Uniteds release säger att de kommer att "sitta barn under 12 år bredvid en vuxen i sitt sällskap gratis – oavsett typ av köpt biljett.” Jag frågade en icke-slumpmässig uppsättning människor som sitter gratis, och hälften sa bara barnet och hälften sa barnet och vuxen. Så jag ringde United reservationer och frågade, och två gånger fick jag veta att bara barnsätet är ledigt och två gånger fick jag veta att både barn- och vuxenplatserna är gratis. Om du tar bort uttalandet står det bara "sitta barn gratis." Man skulle kunna tro att om den vuxne också satt fri så skulle United ha firat detta specifikt i sin release.

Vem betalar i slutändan?

Under endera tolkningen av deras beslut väljer United att avstå från vissa extra intäkter till förmån för att inte få nya regler påtvingade dem. De kanske tänker att detta kostar dem mindre än det kan kosta andra flygbolag som transporterar fler familjer, så de vinner på det sättet också. VD Scott Kirby har sagt ofta att lågprisflygbolagen har tappat sina fördelar, och han kan se detta som ännu ett sätt att säkerställa att hans uttalande blir sant.

Men ekonomi kan inte ignoreras, och om flygbolag tjänar mindre pengar på flygstolsavgifter måste de tjäna mer pengar någon annanstans för att ta igen detta. Så vilka priser kommer att stiga som ett resultat av denna förändring - priset på biljetter eller kanske priset på bagage eftersom familjer tenderar att också checka in väskor?

Politik i United

Sedan tidigare president Obama utnämnd Josh Earnest gick med i United Airlines, de har blivit mer politiskt inställda och deras berättelser har noga följt de nuvarande administrationernas lutningar. De var första flygbolaget som kräver att alla sina anställda ska vaccineras vid en tidpunkt då administrationen var på en tung "vaccinera alla"-kampanj. De beställde elektriska flygplan, vars ekonomi är långt ifrån säker vid denna tidpunkt, och drivit andra gröna initiativ, återigen i linje med Biden-administrationen. Och nu läser de tebladen om oro för familjer som sitter tillsammans på flygplan och är den vita riddaren för att rädda industrin. Men i verkligheten räddar de sig själva, eftersom det egentligen bara är de stora flygbolagen som har problem med att placera familjer tillsammans.

Varför ingen ny förordning behövs

Familjeplatser är ett problem för flygbolag, men det är inte samma sak hos alla flygbolag och varje flygbolag vidtar åtgärder för att minimera problemet. Varje reglering på detta område kommer sannolikt att vara "hög kostnad och låg effekt", istället för en önskad "låg kostnad och hög effekt"-strategi. Ultralågprisbärare Frontier har meddelat att de kommer att vara mer tillmötesgående till familjer. Oavsett om det inte är att blockera säten för passagerare som kanske betalar mer, eller proaktivt hitta flyg med barn och placera dem med en vuxen i sitt sällskap, eller någon annan lågprismetod, vill flygbolagen inte ses som familjeovänliga och de kommer att fixa detta på kreativa, om inte likadana, sätt.