Universellt influensavaccin kan bli nästa stora Moderna, Pfizer mRNA-utveckling

Forskningen och utvecklingen som ledde fram till Covid-19-vaccinerna har ökat ansträngningarna att hitta ett kraftfullare, mer långvarigt influensavaccin, och kanske tagit steg mot virologernas heliga gral: en engångs, universell influensajab.

Forskare vid Pfizer och Moderna, läkemedelsföretagen som utnyttjade ett halvt sekels forskning om mRNA-teknik för att skapa Covid-vacciner, använder samma kunskap för att utforska sätt att inokulera massorna från influensa.

"Som visat sig genom covid-19-vaccinet erbjuder mRNA-vacciner... potentialen att tillverka influensavacciner med högre styrka snabbare än moderna influensavacciner," sa Pirada Suphaphiphat, vicepresident för virusvaccinforskning vid New York City-baserade Pfizer, till CNBC av e-post. "Pandemin gjorde det möjligt för oss att utnyttja den enorma vetenskapliga möjligheten med mRNA."

Under 2020 minskade antalet influensafall hastigt, mest troligt på grund av Covid-restriktioner. Men när denna vinter sätter in fortsätter influensainfektioner och sjukhusvistelser att öka, särskilt i östra och centrala stater, enligt den veckovisa rapporten från Centers for Disease Control and Prevention Fluview.

CDC rekommenderar alltid det årliga influensavaccinet som det bästa sättet att skydda mot att smittas av viruset och dess potentiellt allvarliga komplikationer. Det har dock funnits tecken på att influensavaccinationsfrekvensen är lägre den här säsongen jämfört med förra, vilket kan bero på vaccinationstveksamheten som har brutit ut under coronavirus-pandemin.

Även om ett influensavirus vanligtvis dominerar varje år i Nordamerika - A(H3N2) den här säsongen - är fyrvärdiga jabs designade för att skydda mot tre andra stammar som kan orsaka infektioner eftersom viruset muterar från månad till månad.

Denna hagelgevärsmetod erkänner det faktum att influensavacciner endast är 40 % till 60 % effektiva för att förebygga infektion, och ibland endast 10 % effektiva när en influensasäsong är över. Konventionella influensavacciner odlas i antingen kycklingägg eller däggdjursceller och det tar också cirka sex månader att producera de miljontals doser som behövs.

Omvänt kräver mRNA-baserad influensavaccindesign endast den genetiska sekvensen av det dominerande viruset, vilket avsevärt påskyndar produktionstiden. Flexibiliteten hos mRNA-teknologin och dess snabba tillverkningstid, rapporterar Pfizer, skulle potentiellt kunna möjliggöra bättre stammatchning, större tillförlitlighet i leveransen och den potentiella möjligheten att förbättra effektiviteten av nuvarande influensavacciner.

 "Vi tror att mRNA är den idealiska tekniken för att anta denna utmaning," tillägger Suphaphiphat.

Tekniken bakom budbärar-RNA, eller mRNA, har varit under utveckling sedan den upptäcktes 1960, men Pfizer- och Moderna Covid-vaccinerna markerade första gången det godkändes för användning på människor.

Det tillämpas nu på utvecklingen av flera olika vacciner. Pfizer och Tysklands BioNTech sa tidigare denna månad att de kommer att utveckla ett potentiellt mRNA-baserat vaccin för att förebygga bältros, medan forskare har sagt att de är hoppfulla att tekniken kan bli en vändpunkt i utvecklingen av ett HIV-vaccin.

"mRNA är en plattform", sa Modernas vd Stéphane Bancel om bredare vaccinambitioner på CNBC:s Squawk Box på måndagen. "mRNA är en informationsmolekyl och därför har vi nu fyrtiofyra nollprogram som är under utveckling och faktiskt många fler i labbet."

Med fokus på luftvägssjukdomar sa Bancel att det finns cirka 10 virus som leder till sjukhusvistelser varje år.

"Influensa är naturligtvis mycket välkänd men RSV och många andra virus som inte är särskilt välkända för allmänheten eftersom symptomen liknar influensa där vi tror att världen förtjänar den enda årliga booster som innehåller alla dessa olika vacciner i en engångsdos mot influensa, mot RSV, mot Covid med rätt anpassning till de stammar som cirkulerar som finns här, och det är det vi jobbar mot”, sa han.

Moderna har ett RSV-program och ett influensaprogram i försök och "vi arbetar väldigt snabbt för att kombinera detta", sa Bancel.

"Som jag tänker på det är det lite som att du får en årlig uppgradering av en produkt genom att lägga till mer vaccin i samma flaska. Så du kommer att få en anpassning för de aktuella stammarna det året i din geografi, så i USA, eller i Europa, eller i Japan, eftersom vi ser många vintrar, influensavaccinet uppfattas inte fungera eftersom vi är faktiskt olika stammar som cirkulerar runt om i världen."

I september tillkännagav Pfizer början av en fas 1-studie på människa av ett mRNA-influensavaccin för vuxna, vilket markerar läkemedelstillverkarens första mRNA-baserade influensaprogram. Det är ett så kallat kvadrivalent vaccin, som de som administreras till allmänheten idag, riktat mot fyra olika influensavarianter.

I december tillkännagav Moderna de första positiva interimsdata från en fas 1-studie av dess kvadrivalenta säsongsinfluensavaccinkandidat, kallad mRNA-1010, hos äldre och yngre vuxna. Företaget meddelade också att fas 2-studien av mRNA-1010 nu är helt registrerad, och förberedelser för fas 3-studien pågår.

Även om det allmänt var uppmuntrande, visade resultaten ändå att Modernas mRNA-baserade influensavaccin inte var mer effektivt hos äldre vuxna än redan godkända injektioner på marknaden, i synnerhet Sanofis Fluzone HD. Efter Modernas investerarpresentation av resultaten sjönk aktien med 10 procent. ”Vi kan inte göra en direkt jämförelse. Vi presenterade (Fluzone-data) endast som vägledning”, sa en företagsledare på ett konferenssamtal med investerare och uppmanade dem att vänta på ytterligare data innan de säljer av aktier.

Vanligtvis drar Big Pharma-företag som Pfizer och Moderna tillbaka forskning och utveckling i ett tidigt skede av influensavaccin, eftersom de historiskt sett genererar blygsamma intäkter. Den globala marknaden för influensavaccin uppskattades till 6.59 miljarder USD 2021 av Fortune Business Insights och förväntas växa till 10.73 miljarder USD 2028 vid en CAGR på 7.2 % under den prognosperioden. Världsomspännande intäkter för hela läkemedelsindustrin var 1.27 biljoner dollar 2020, enligt Statista.

Men covid-vaccin är en helt annan historia.

I november, medan Pfizer rapporterade sitt resultat för det tredje kvartalet, sa Pfizer att de förväntar sig att deras vaccin mot coronavirus kommer att inbringa 36 miljarder dollar i intäkter 2021. Ungefär samtidigt sänkte Moderna sina prognoser för Covid-vaccin för 2021 till mellan 15 miljarder och 18 miljarder dollar, en minskning från en tidigare uppskattning på 20 miljarder dollar, delvis på grund av produktionsproblem.

Med Covid-relaterade dödsfall i USA på mer än 832,000 5.4 och mer än 1918 miljoner världen över, har allmänheten tagit bort blickarna från säsongsinfluensan, som pågår från oktober till maj. Ändå har den sin egen dödliga historia, med fyra influensapandemier som inträffade under det senaste århundradet (1957, 1968, 2009, XNUMX), som tog minst en miljon liv under varje.

Från 2010 till 2020 uppskattar CDC att influensan orsakade mellan 12,000 52,000 och 41 290,000 dödsfall i USA årligen, från nio miljoner till 650,000 miljoner infektioner. Globalt sett uppskattar Världshälsoorganisationen (WHO) att influensan dödar XNUMX XNUMX till XNUMX XNUMX människor varje år.

Trots den fruktansvärda statistiken har FoU mot förbättrade influensavacciner, såväl som finansiering, varit relativt ynklig och till stor del begränsad till akademin, biotekniska startups och National Institutes of Health (NIH).

NIH:s enhet för nationella institut för allergier och infektionssjukdomar (NIAID) har en årlig budget på cirka 220 miljoner dollar för det universella influensavaccinet, en del av det spridda som bidrag till Collaborative Influenza Vaccine Innovation Centers, eller CIVICs, som lanserades 2019. I jämförelse öronmärkte NIH nästan 7 miljarder dollar för forskning om cancer, som krävde 606,520 2020 liv XNUMX.

I november förra året återinförde Connecticut-representanten Rosa DeLauro och senator Ed Markey från Massachusetts lagen om influensavaccin, ett lagförslag som föreslår en investering på 1 miljard dollar för NIH:s influensaforskningsprojekt, inklusive externa samarbeten.

Det finns dussintals andra FoU-projekt för influensavaccin på gång i USA, några på jakt efter vad som kallas översäsongsbetonade skott som kan förhindra mottagarna från att bli smittade under flera år. Ett lovande program pågår vid University of Washingtons Medicine Institute for Protein Design i Seattle av ett team som leds av Neil King, en biträdande professor i biokemi vid universitetets School of Medicine, som använder datorer för att designa nya, självmonterande proteinnanopartiklar för att producera ett vaccin.

"Vaccinet är i en liten fas 1-studie vid NIH," sa King. "Frivilliga har blivit doserade och vi börjar analysera." Han förväntar sig att ha resultat inom ett par månader, och efter fas 2 och 3-prövningar, få FDA-godkännande "inom de kommande fem åren."

NIAID är involverat i flera fas 1-studier med universellt influensavaccin, säger Dr Jennifer Gordon, programansvarig för utveckling av influensavaccin. En lanserades 2019 och en annan i juni förra året, var och en med olika vetenskapliga metoder.

Utan att ange en tidsram är Dr Gordon hoppfull om att ett verkligt engångsvaccin mot influensa en dag kommer att bli verklighet, men förbiser inte att det skapas bättre under tiden. "Vi vill inte säga att vi bara bryr oss om vacciner som håller för evigt", sa hon. "Det finns tillvägagångssätt som är betydande förbättringar jämfört med vad vi nu har och är enorma vinster, även om de inte är universella." 

Pfizers vd Albert Bourla sa på måndagen att deras senaste forskningssamarbeten kommer att göra det möjligt för företaget att rikta in sig på influensa, specifikt genom DNA-teknik som gör det möjligt att minska tiden det tar att producera en väsentlig del av den övergripande tillverkningsprocessen för RNA-vacciner från nästan en månad till ett par dagar.

"Det kan minska dramatiskt, potentiellt ytterligare ytterligare vår förmåga att få nya variantvacciner om det behövs, istället för tre månader i två. Det kommer att ge låt oss säga dramatiska fördelar för vår kamp mot Covid och andra sjukdomar som influensa, till exempel, eftersom det gör att du kan vara väldigt, väldigt nära den tid som de nya varianterna cirkuleras, säger Bourla.