Okänd status för Kawhi Leonard sätter klippmaskiner i skärselden

För närvarande vid 10-7, går Los Angeles Clippers igenom något av en fotgängarsäsong, vilket för förväntningarna på kampanjen 2022-2023 inte är bra.

Kawhi Leonard, som missade hela förra året på grund av en ACL-skada, har bara deltagit i fyra matcher den här säsongen, och producerat blygsamma siffror på 10.5 poäng och 4.8 returer när han får sin kropp tillbaka till normaliteten i en NBA-säsong.

Även med Leonards återkomst är det dock rimligt att undra om Clippers fortfarande anses vara en av favoriterna att representera Western Conference i finalen nästa juni.

Under de senaste åren har Clippers vänt marknaden på tvåvägsvingspelare i hopp om att skapa ett av de mest utbytbara systemen i hela ligan. Även om det ännu inte har förverkligats, var idén i sig aldrig dålig. Det finns giltiga strategifördelar med att ha flera spelare som kan spela flera positioner, vilket gör att Clippers enkelt kan växla mellan stor och liten boll på anfall, och spela ett sömlöst växlingstungt försvar i andra änden av golvet.

I praktiken har det varit lite mer komplicerat.

Med så många forwards på spellistan har huvudtränaren Ty Lue tvingats begränsa antalet minuter på ett antal av dessa förvärvade spelare. Nicolas Batum och Robert Covington, två spelare som i de flesta lag skulle få 20-25 minuter ganska enkelt, spelar för närvarande 17.9 respektive 13.1 minuter, långt ifrån där de brukade vara.

Covington har bara spelat 8.9 minuter under de senaste fem matcherna han har fått rättegångstid, och veteranforwarden har kämpat för att hitta stabil produktion under sin instabila minutfördelning. 31-åringen slår bara 36.7 % av sina skott och vänder bollen i hög takt för någon som nästan uteslutande används som spot-up-skytt, och visar en TOV-% på 17.1 under året.

Visst, det är en liten provstorlek eftersom han bara har spelat 131 minuter på säsongen, men det är värt att hålla ett öga på, eftersom Covington ser ut i sin nya roll som inte används lika mycket. Kom ihåg att Covington har startat i 460 av sina 547 karriärmatcher. Han är van vid att spela stora, avgörande minuter.

När det gäller stjärnforwarden Paul George, har han fått i uppdrag att vara lagets ledande skotttagare, precis som förra året. George har aldrig varit en superstjärna på nivå 1, men har gjort ett överlag beundransvärt jobb med att fylla i som ett första alternativ genom åren. Vid 32 måste man dock undra hur många år han har kvar innan en nedgång i spelet börjar hänga över honom.

På den goda sidan av saker och ting har George visat förbättrad effektivitet den här säsongen som ett resultat av att trimma ner sina mellanslagstendenser från sin skottprofil. Han har också sett en höjning av sin frisparksfrekvens, trepoängsfrekvens och använda fler av sina möjligheter för att ta sig till sargen. All-Star har 23.6 poäng, 6.0 returer och 4.3 assist per match.

Som ett kollektivt lag har Clippers en stor utmaning framför sig om de strävar efter att bli NBA-mästare när som helst snart. Deras offensiv rankas dödsist i ligan och näst sist i offensiv returprocent. Detta skadar deras skottvolym under spelets gång, vilket gör att de inte får chansen att skapa andra chansspoäng. Motståndarna tar sju fler skott per match än Clippers, en stor nackdel.

Laget rankas också sist i att hänga på bollen, och det är trots att de tog in tidigare All-Star John Wall för att stärka poängvaktsplatsen.

Så, vad är nästa steg för Clippers, med tanke på deras ambitioner?

Det kan vara dags att överväga att gå från några stycken. Att sparsamt använda Covington är en lyx som de inte har råd med, och de skulle kunna använda mer storlek inuti, eftersom Ivica Zubac och Moses Brown är deras enda två riktiga stora män.

Dessutom måste de hitta ett sätt att påskynda ett brott som rutinmässigt ser långsamt och oinspirerat ut. De rankas 22:a i takt, och motståndarna är väl medvetna om att de inte behöver frukta dem i övergången, eftersom det inte är en vanlig händelse. Här borde de släppa lös Norman Powell lite mer. Powell är inte bara en av de bättre målskyttarna som NBA har att erbjuda, han är också en trepoängsskytt med hög volym. Att bara spela honom 24.9 minuter per match verkar slösaktigt.

Slutligen måste de veta vilken version av Leonard de kommer att få på lång sikt. Om han ska vara in och ut ur lineupen hela året, gör det praktiskt taget alla försök till finalen meningslöst.

Det kan tolkas som en förenkling att deras nästa steg handlar om hälsan hos deras bästa spelare, men det är helt avgörande för hela franchisens framtid. Inte bara för i år utan på lång sikt.

Om Leonard inte kommer att bli den spelare han brukade vara, eller om behovet av lasthantering kommer att öka ytterligare, måste Clippers ställa sig några ganska stora frågor.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds via FanDuel Sportsbook.