Om vi ​​inte blir seriösa om inhemsk gruvdrift, är Amerikas elektrifierade framtid omöjlig

Det finns många människor som är övertygade om att USA inom bara några korta år kommer att drivas helt av fossilbränslefri förnybar el. Elbilar kommer att ersätta ICE-drivna bilar, och vind och sol kommer att ersätta kol och naturgas för att generera all juice som behövs. Det är en strålande vision.

Problemet är att det är en fiktion. Av en hel massa olika anledningar har CO₂-fri utopi kommer inte bara inte att hända under de närmaste åren – det kommer inte ens att hända inom överskådlig framtid.

Men det betyder inte att vi inte ska sträva efter att minska koldioxidutsläppen där det är vettigt och där vi får störst valuta för pengarna. Vi har redan tekniken tillgänglig för att göra just det. Men vi är inte på väg att leverera det ens på begränsad basis, eftersom de material som behövs, inklusive grundämnen som järn och koppar, och mineraler för mer avancerad teknik som sällsynta jordartsmetaller, alla kräver gruvdrift. "Gruvdrift berör verkligen allt i våra liv", säger Kathy Graul, PR-chef på Twin Metals Minnesota LLC, som har arbetat med att starta upp en underjordisk nickel- och kopparbrytningsverksamhet i norra Minnesota sedan 2010. "Vad har blivit riktigt tydligt är behovet av mineraler för den rena energiomställningen.” Ändå i generationer nu har amerikaner (ofta omedvetet) varit emot gruvdrift. Det kommer att behöva förändras dramatiskt om vi som land menar allvar med något av detta.

"En del av självbelåtenheten om gruvdrift i USA är beroendet av länder som Australien och Kanada", säger Pini Althaus, grundare och rådgivare till styrelsen för USA Rare Earth, som driver gruvverksamheten Round Top sällsynta jordartsmetaller i Texas. "Det är en bra strategi att ha de avtalen, men vi måste ha inhemsk gruvdrift."

Problemet med inhemsk gruvdrift är att det kan ta minst ett decennium att få en ny amerikansk operation tillåten, och ofta mycket längre när motståndare, oavsett om det är miljöaktivister eller medlemmar i närliggande samhällen, utnyttjar betungande lagar och regler för att medvetet tugga upp verket.

Just nu är det blandat hur det ser ut. För Lithium Americas, som har arbetat med att starta en litiumbrytning i dagbrott vid Thacker Pass i Humboldt County, Nevada, i det nordvästra hörnet av staten, ser det ganska positivt ut. "Vi ägnade mycket tid åt att gå igenom tillståndsprocessen", säger Jonathan Evans, företagets VD. ”Andra projekt runt om i landet har fastnat i överklagandeprocessen i flera år. Vi tog in neutrala externa facilitatorer för att hjälpa till att få saker att gå, sätta grundregler och etablera våra processer. Det har gått bra med det lokala samhället.”

Företaget fokuserade stort på transparens med områdets invånare. "För flygtillstånd försökte vi till exempel förenkla frågan, svara på alla frågor och göra människor mer bekväma", säger Evans. De fokuserade också på fördelar för samhället. "Vi tittar på gemensamma utrymmen och tar itu med problem som trafik. Vi pratar om vårt mål att anställa från det lokala samhället. Vi tittade på skolor, stamdaghemmet och sjukvårdsbehov som en tandläkare, och att ha en läkare som kommer runt en gång i veckan där det inte har funnits någon tillgänglig tidigare. Det är alla saker vi gör en del av våra planer.”

Lithium Americas fick sitt beslutsprotokoll från Bureau of Land Management för Thacker Pass i början av förra året och går mot konstruktion.

För andra projekt ser det inte så rosa ut. I januari avbröt Biden Administration i praktiken de två hyresavtal som Twin Metals och dess föregångare har haft i norra Minnesota i över 50 år. "Duluth-komplexet [där den föreslagna Twin Metals-gruvan skulle ligga] är ett enormt mineralkomplex", säger Graul. "Det har 95 % av USA:s nickelreserver. Och den enda befintliga amerikanska nickelgruvan, Eagle Mine [i Marquette County i Michigan's Upper Peninsula] kommer att stängas 2025.” Ändå är hårt motstånd från lokala grupper i linje med avlägsna miljöaktivistorganisationer nära att stänga dörren där för gott. Med koppar och nickel som utgör kritiska material för den föreslagna övergången till ren energi, verkar detta fruktansvärt förbryllande.

Oppositionen är fokuserad på riskerna för det närliggande Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Men Graul förstår inte dessa farhågor. "I Iron Range har det bedrivits gruvdrift i 130 år," sa hon. "Gruvbrytning sker i samma vattendelare [som BWCAW] just nu över gränsen till Kanada.

"Vi är strategiskt placerade nära hamnen i Duluth, den största sötvattenhamnen i världen," fortsatte Graul. "Under 2019 lämnade vi in ​​vår formella gruvplan till tillsynsmyndigheterna, vilket representerade en investering på 500 miljoner dollar. Men Inrikesdepartementet initierade en tvåårig studie som kan leda till ett 20-årigt förbud mot gruvdrift. I januari 2022 tog de bort våra hyreskontrakt, som har funnits sedan 1966. Detta är den tredje förvaltningen som ändrar kurs. Det stoppade vår miljögranskning och vi var tvungna att säga upp en tredjedel av vår personal. Denna region behöver ekonomisk tillväxt. Administrationen pratar från båda sidor om munnen. Det säger att det vill göra mer nickelbearbetning men det tar den största inhemska källan från bordet."

Graul har en bra poäng. I rörelser som liknar dess åtgärder när det gäller olje- och gasprospektering talar Biden-administrationen upp den inhemska utvecklingen samtidigt som den avbryter mineralleasing och ökar regleringsbördan. I slutet av mars åberopade Biden befogenheterna från Defense Production Act (DPA) för att påskynda produktionen av material som är avgörande för det nationella försvaret och lade till litium, kobolt, grafit, nickel och mangan till listan. Detta gav honom enormt positiva rubriker i allmänhet och stöd från gruvindustrin också. "Jag tycker att det här är positivt", sa Althaus om flytten. ”Jag är försiktigt optimistisk. Domen kallar specifikt ut gruvdrift. Och ingen gruva kan tillåtas i USA som är mindre rigorös när det gäller att tillåta än de i Australien och Kanada."

Men däri ligger rubbet. Det Biden gav med DPA tar han bort med tillståndsprocessen. Förutom hans administrations shuttering av Twin Metals har den också gjort det hindrat utvecklingen av en koppargruva i Arizona, mineralutforskning i Wyoming, en litium- och borgruva i Nevada (separat från Lithium Americas-projektet) och en koppargruva i Alaska.

En del av problemet är de inneboende begränsningarna av DPA, som faller under försvarsdepartementets (DOD). "DOD är inte utrustad för att hantera något utanför försvaret," förklarade Althaus. "Och de har hanterat kritiska mineraler. Jag tror att vad administrationen borde göra är att flytta kritiska mineraler till Department of Energy (DOE) och utse en undersekreterare att hantera dem."

Vad som är uppenbart är att betydande förändringar som dessa behövs för att USA ska få de metaller och mineraler som behövs för att komma någonstans nära att leverera på våra energiomställningsmål. Ta litium som ett exempel. "Vi har tur om vi, mellan USA och Kanada, har fem till åtta installationer år 2030", säger Evans. "Vi kommer inte att vara självförsörjande om fem eller ens tio år. Vi måste ha en grund för att vara självförsörjande med avtal med likasinnade länder.”

Men det är inte det nuvarande tillståndet. Vi får inte bara metaller och mineraler från några av de värsta regimerna där ute, utan vi får dem också från några av de värst förorenande länderna. "De flesta av dessa material kommer från Kina," sa Althaus. "Människor blir sjuka runt de här gruvorna. Det vi säger nu är att det är okej att hända. Det skulle vara mycket bättre att ha en hållbar och ansvarsfull gruvdrift här. Vi kan inte ha vår tårta och äta den också.”

Graul kunde inte hålla med mer. "Vi tillbringade ett decennium med att kartlägga vår mineralfyndighet," sa hon. "Vi arbetar tillsammans med University of Minnesota-Duluth och University of British Columbia på forskning och testning för att möjliggöra kolbindning i vårt avfall. Vår gruva skulle inte ha någon process eller kontaktvattenutsläpp och ingen potential för dränering av surt berg. Den kommer att ha torrstackavfall och kommer att vara koldioxidneutral."

Det är ingen mening för Amerika att prisa vår egen miljöupplysning samtidigt som vi lägger ut den stora majoriteten av vår gruvdrift till platser utan miljöskydd, men det är vad vi har gjort i decennier, och vi gör det fortfarande idag. Något måste förändras. "Vi kan fortsätta prata tills korna kommer hem," sa Althaus. "Det är dags för handling."