"Osäljbar" Kyle Busch, RCR har gott om sponsorer när NASCAR Daytona 500 startar ny säsong

När en NASCAR-förare går in på den fria marknaden måste de ofta inte bara visa vad de kan på banan, utan också vilket värde de kan tillföra laget när det kommer till sponsring. De flesta förare på den fria marknaden 2022 kunde göra detta. Kyle Busch tog dock den premissen till en helt ny nivå.

Busch var utan tvekan den största föraren på den fria marknaden förra säsongen. Det började dock inte så. När 2022 började verkade inte nyheten att Busch var inne på sitt sista kontraktsår på Joe Gibbs Racing som en stor sak. Trots allt hade Busch varit med i laget sedan 2008 och gjort 56 av sina 60 karriärsegrar i cupserien tillsammans med två förartitlar. Trots nyheter sent 2021 att M&Ms, som hade varit i sporten i 32 år och med JGR under en stor del av den tiden skulle lämna i slutet av 2022, verkade det som om teamet skulle göra vad som helst för att behålla sin vinnande förare. Det verkade faktiskt som att kontraktsförlängningen nästan var given.

Men i augusti förra året efter nästan en hel säsong av tystnad från laget, och Busch blev pepprad med kontraktsfrågor varje vecka, avslöjades det att Busch och laget faktiskt skulle vara skildes i slutet av 2022.

Plötsligt behövde Kyle Busch hitta ett hem. Men det tog inte lång tid.

I September Richard Childress Racing introducerade Busch som förare av deras nr 8 Chevrolet börjar denna säsong. Att signera en av NASCARs mest kända förare medförde en viss risk; speciellt med tanke på att Buschs långvariga sponsor lämnade sporten. Det var något mer av en chansning med tanke på sponsringslandskapet de senaste åren.

Torrey Galida är RCR:s president. Han tillbringade över 20 år i fordons- och motorsportbranschen innan han utsågs till COO i teamet 2011. Han blev den första presidenten för laget förutom grundaren Richard Childress 2014.

"Under de senaste fem eller sex åren har sponsring varit relativt utmanande och förmodligen längre än så, förmodligen har de senaste 10-, 10- eller 12 åren varit en utmanande miljö", sa han. "Jag har arbetat med ett antal högprofilerade förare, inklusive Kevin Harvick och Clint Bowyer och Austin Dillon. Och sedan var vår senaste Tyler Reddick, som var en rookie. Man försöker få så mycket man kan och de senaste åren har det som sagt varit utmanande.”

Att hitta sponsring för Kyle Busch kan vara en utmaning för vilket lag som helst med tanke på inte bara sponsringslandskapet under de senaste åren, utan även Buschs rykte. Busch har aldrig varit rädd för att säga sin mening och ta rollen som en skurk. Han har blivit en polariserande figur med fans som antingen älskar hm eller inte. Och Kyle Buschs kritiker sa att den fräcka föraren var "osäljbar" och sa att alla lag han skrev med skulle ha svårt att hitta sponsorer till honom.

För Richard Childress Racing var det dock inte ett problem. Många av sponsorerna på nr 8 stannade kvar den här säsongen, inklusive Cheddar's Scratch Kitchen, Alsco, Lenovo och BetMGM även om Galida medgav att det för vissa krävdes lite övertygande.

MER FRÅN FORBESNascar: Kyle Busch flyttar till RCR är Toyotas förlust, Chevrolets vinstBy Greg Engle

"Med några av dem var det en väldigt enkel process," sa han. "Du vet, de kände direkt att Kyle skulle bli en bra talesperson för varumärket. Med några andra tog det lite mer tid och lite mer övertygande, men som jag sa, tack och lov har vi lyckats övertyga dem alla att en investering i RCR och Kyle Bush skulle vara en bra sak.”

Den lätta processen fick utan tvekan hjälp av Kyle Busch själv.

När Busch gjorde sitt sista steg, från Hendrick Motorsports till JGR, var han en 23-åring med bara tre års erfarenhet på NASCAR Cup-nivå. Under sina år på JGR mognade Busch dock och växte även affärssidan av sitt CV. Han grundade sitt eget team och lade till sponsorer för sina förare och skapade sin egen energidryck som han marknadsför. Allt det innebar att när han gick ut på den öppna marknaden den här gången hade han mycket att erbjuda.

Busch sa att när han tittade på potentiella lag var en stor del av processen människorna som utgör det laget, från konkurrensen till sponsringssidan.

"Det var uppenbarligen ett stort frågetecken att gå in i allt detta till att börja med," sa Busch. "När du tittar på de här platserna och de möjligheter som presenterades framför dig, fanns det många bra storylines i det, och det var verkligen ett väldigt svårt beslut.

"Men jag tror att det som det kokade ner till mer än sponsringssidan av det var uppenbarligen människorna och hur de går tillväga i verksamheten och sättet de gör verksamheten och sådana saker."

Busch sa att RCR till slut kontrollerade alla rutorna.

"Jag njöt verkligen av Torreys team med Jen White (RCR VP för marknadsföring och kommunikation)," sa han. "Och alla killar som är där som gör ett så bra jobb med att få sponsorerna, men också behålla dem och sätta dem igenom det som gör ett program framgångsrikt."

MER FRÅN FORBESDe sista bitarna av RCR-pusslet faller på plats för Nascars Kyle BuschBy Greg Engle

Busch gjorde sin debut med laget vid utställningsloppet Clash utan poäng på LA Memorial Coliseum där han slutade trea bakom sin nya lagkamrat Austin Dillon. När han gör sitt första framträdande i ett poänggivande lopp nästa söndag under säsongsöppningen Daytona 500 kommer hans sponsring att komma från 3CHI, ett företag som bedriver cannabinoidforskning och erbjuder hampabaserade konsumentprodukter. De var nya inom sporten 2022 och är bland sponsorerna som kommer att fortsätta den relationen med laget och Kyle Busch.

Det finns en del öppet lager på nr 8-bilen för 2023, men inte mycket. Och att fylla dessa öppna ytor borde inte vara ett problem; ett företag Netspend har lagts till och samtalen för andra startade när Busch tecknades.

"Vi har haft ett stort intresse," sa Galida. "Vi tecknade inte Kyle förrän i september, så den stora majoriteten av vår tid var, under de första månaderna, verkligen att se till att vi hade alla våra nuvarande sponsorer ombord, och samtidigt försöka engagera nya potentiella kunder och teckna nya partners.”

För förarens del tar Busch fram sina 15 år av tillväxt på JGR. Han lärde sig att det var de personliga relationerna han utvecklade med sponsorer som behöll många av dem under hela hans JGR-period. Han erkänner att hans rykte kan ha tagit honom vidare.

"Nu när allt är nytt, du vet, folk är lite skeptiska ibland," sa Busch. "Och en del av det var lite, jag skulle inte säga en utmaning, men en del av det sa definitivt när jag blev uppvaktad av RCR. Det var som, "ja, hej, vi måste få dig framför dessa partners, de vill träffa dig och se dig och allt det där". Och jag säger "ja, jag ska, låt oss göra det". Du vet, jag gillade faktiskt den delen av det och gillar att göra mig tillgänglig för att bygga den kemin och den relationen med människor.”

Galida medger att även om det är lättare att attrahera nya sponsorer finns det fortfarande vissa utmaningar, men inte på grund av deras nya förare.

"Jag skulle säga att marknaden just nu är okej, inte bra," sa Galida. "Jag tror att vi drar nytta av det faktum att sporten totalt sett hade ett riktigt bra år förra året. RCR hade ett mycket bra år. Vi såg en ökning i TV-betyg, vi såg bra publik på de flesta banorna. Så jag tror att vi alla drar nytta av det också."

MER FRÅN FORBESKyle Busch höll sina anställda positiva medan hans Nascar-team stod inför en osäker framtidBy Greg Engle

En sak som kommer att vara en fördel för teamet är dess nya förare. En racer som har lärt sig att han inte bara behöver prestera på banan, och utanför bilen också.

"Det borde inte komma som någon överraskning att Kyle Buschs enorma drivande talang har motsvarats av ett enormt affärsmannaskap", säger Daryl Wolfe, NASCAR Executive Vice President och Chief Revenue Officer. "Han har bevisat detta genom åren som förare, lagägare och företagare. Med sponsorer som en viktig del av sporten kommer Kyles expertis och kunskap om sponsorers behov att vara ett bra komplement till RCR:s förstklassiga affärsutvecklingsteam.”

När han sänker visiret på sin hjälm, och den gröna flaggan för Daytona 500 sjunker på söndag, tar lågsäsongen slut. När Kyle Busch börjar sin 19^th år av heltidsracing under NASCARs Cup-säsong kommer det att vara med ett nytt lag och en av hans mest hektiska perioder under lågsäsongen någonsin kommer att vara över och han kommer äntligen att få göra det han är bäst på: helt enkelt tävla.

"Det har varit en hektisk lågsäsong, det är säkert," sa han. "Jag skulle inte säga att det är utmanande. Det var bara fullt upp, det hände mycket. Lyckligtvis för mig har jag varit här i 15, 18 år; Jag har erfarenheten och jag är en veteran att kunna göra den övergången mycket lättare.

"Jag känner att när jag först gjorde den övergången tillbaka 2007-8 för att gå över till Joe Gibbs Racing, var jag ung och för ny och gjorde egentligen inte en massa någonting på egen hand, precis som det gick med med det. Nu känner jag att jag har en röst och jag har att säga till och jag kan gå in och jag kan försöka prata om saker, oavsett om det är sponsringssidan, marknadsföringssidan, om det är konkurrenssidan och du vet, jag och Austin jobbar tillsammans. Så det har varit riktigt bra. Men som du sa, när grön flagga för Daytona 500 sjunker kommer jag förmodligen att ta ett andetag.”

MER FRÅN FORBESKyle Busch återvänder till NASCARs Xfinity-serie i fem lopp den här säsongenBy Greg Engle