Oöverträffad paritet kan ha en kylande effekt på NBA-handelssäsongen

När det är kvartsmärke av en typisk NBA-säsong börjar vi ofta få en läsning om de flesta lag. Titelutmanare har vanligtvis fått en viss åtskillnad över lotteribundna bottenmatare, vilket gör en tydlig distinktion mellan köpare och säljare med deadline för handel.

NBA-kampanjen 2022-23 har inte varit en typisk säsong, vilket kan leda till mindre action på handelsmarknaden under de kommande veckorna.

"Från och med förra fredagen, med säsongen vid den ungefärliga kvartspolen, var 17 av ligans 30 lag inom tre matcher på 500 - dvs antingen tre matcher över eller tre matcher under," Sports Illustrated's Howard Beck skrev onsdag. "Det är det mesta i NBA:s historia under en fjärdedel av säsongen, per ligafunktionär."

Boston Celtics (21-5) och Milwaukee Bucks (18-6) ser ut som de klara titelfavoriterna i Eastern Conference, och Cleveland Cavaliers (16-9) håller på att separeras som det tredje bästa laget. Det är dock bara tre matcher mellan Brooklyn Nets nr 4 (14-12) och Chicago Bulls nr 12 (10-14) på ​​väg in på fredag.

Western Conference är på något sätt ännu mer rörigt. New Orleans Pelicans sitter på toppen av konferensen vid 16-8, även om Phoenix Suns och Memphis Grizzlies är heta på svansen vid 16-9. Samtidigt är nr 13 från Los Angeles Lakers (10-14) bara sex matcher bakom Pelicans, och de har tagit fart efter en långsam start på säsongen.

Orlando Magic (6-20), San Antonio Spurs (6-18), Detroit Pistons (7-20), Charlotte Hornets (7-18) och Houston Rockets (7-17) är de enda fem lagen som verkar vara självsäkert lotteribunden i detta skede av säsongen. Fler kan ansluta sig till dem under de kommande veckorna när skadorna ökar runt ligan, men balansen mellan potentiella köpare och säljare med deadline kan vara utesluten tills dess.

Den 15 december är den inofficiella starten av handelssäsongen, eftersom det är det datum då de flesta gratisagenter som skrivit på med lag den gångna sommaren blir handelsberättigade. (Vissa andra kommer inte att bli berättigade förrän den 15 januari.) Däremot har det inte skett någon handel den 15 december sedan 2010, enligt ESPN:s Bobby Marks.

De flesta lag väntar tills närmare NBA:s deadline för handel – satt till den 9 februari den här säsongen – innan de hoppar igång. Det var endast fyra affärer i januari förra säsongen, men händelserna började ta fart i början av februari. Lagen gjorde sex affärer inför deadline, inklusive Tyrese Haliburton-Domantas Sabonis-storfilmen mellan Indiana Pacers och Sacramento Kings, och ytterligare 10 affärer skedde på deadlinedagen.

Den mest följdriktiga affären som inträffade i januari förra säsongen var att Atlanta Hawks skickade Cam Reddish, Solomon Hill och ett andraomgångsval 2025 till New York Knicks för Kevin Knox II, ett skyddat förstaomgångsval och kontanter. Annars blandade lagen till stor del runt spelare med kantrotation medan de väntade på att större affärer skulle bli verklighet.

Samma sak kan hända den här säsongen, särskilt om ställningen förblir så tät som den är nu.

Den 9 december förra säsongen var öst på samma sätt uppe. Nets ledde konferensen med 17-8, men de 13:e-seedade Pacers var bara sju matcher bakom sig vid 11-16. Men Golden State Warriors (21-4) och Suns (20-4) sprang redan iväg med väst vid denna tidpunkt, medan Pelicans verkade vara döda i vattnet vid 7-20.

Pelicans vände så småningom sin säsong, delvis på grund av deras avtal för CJ McCollum och Larry Nance Jr. med Portland Trail Blazers precis innan deadline för handeln. De hade dock hoppat upp till 10:e plats i väst när de gjorde den affären, så de var redan på uppgång.

Pacers kunde ha hoppats på en liknande vändning mellan säsongen i början av december, men skriften satt på väggen när de var 19-37 två månader senare. Att vara åtta matcher från slutplatsen i play-in-turneringen motiverade dem till synes att bryta upp Sabonis-Myles Turner-paret och svänga mot en återuppbyggnad med Haliburton som mittpunkten.

Eftersom lagen är samlade så nära varandra för nu, kan det finnas en brist på uppenbara säljare när kalendern vänder till den 15 december. Playoff-utmanare kan försöka stjäla sådana som Bojan Bogdanovic, Alec Burks och Nerlens Noel från Pistons eller Eric Gordon från Rockets, men det är svårt att föreställa sig att Warriors, Los Angeles Clippers eller Minnesota Timberwolves skulle svänga in i säljarläge när som helst snart med tanke på de höga förväntningar de hade inför säsongen.

Skador har också bidragit till många lags relativt långsamma starter. Denna Philadelphia 76ers kärna kan vara dömd, men det är svårt att fälla en slutgiltig dom när Joel Embiid, Tyrese Maxey och James Harden tillsammans har missat 31 matcher hittills. Detsamma gäller för Miami Heat, som har varit utan Jimmy Butler i 10 av sina 26 matcher, Tyler Herro för åtta av dem och Victor Oladipo för alla utom två.

I mitten till slutet av januari borde fler lag ha en bättre känsla för om de har legitima slutspels- eller mästerskapsambitioner i år. De som inte gör det kan besluta sig för att ta ett steg tillbaka och sälja av veteraner eller spelare på utgående kontrakt som de inte har för avsikt att skriva på igen nästa sommar.

Medan handelsrykten oundvikligen kommer att börja flyga under de kommande veckorna - New York Knicks fick ett försprång på det de senaste dagarna – förvänta dig inte en uppsjö av affärer förrän närmare deadline. För många lag är fortfarande i utvärderingsläge för tillfället.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.