Amerikanska bankers förmåga att klara av nedgången i rampljuset när rädslan för lågkonjunktur ökar

De största amerikanska bankernas förmåga att stå emot en allvarlig ekonomisk nedgång kommer att stå i fokus denna vecka när Federal Reserve publicerar resultaten av branschens årliga stresstester, mitt i växande rädsla för en lågkonjunktur.

Testet, som löper genom en rad domedagar scenarier för 34 banker, inklusive Goldman Sachs och JPMorgan Chase, är en avgörande mätare för finansiell styrka och hjälper till att avgöra hur mycket kapitallångivare kommer att kunna lägga på utdelningar eller aktieåterköp.

"Det är vad stresstestet alltid är tänkt att fånga. Vad som är annorlunda och nytt är att nu känns [en nedgång] som om det kan vara över oss, säger Oppenheimer & Co:s bankanalytiker Chris Kotowski.

Amerikanska dotterbolag till utländska banker med betydande amerikansk investeringsbankverksamhet är också föremål för Feds stresstest. Branschobservatörer ägnar särskild uppmärksamhet åt Credit Suisse, som sattes upp på en bevakningslista över institutioner som kräver hårdare tillsyn av den brittiska finanstillsynsmyndigheten, FT rapporterade den här månaden.

Resultaten av det amerikanska testet, som är ett krav i de finansiella reglerna för Dodd-Frank efter krisen, ska vara klara den 23 juni.

För att "passera" måste banker visa att de har kapitalnivåer över de miniminivåer som regeringen har fastställt efter att ha uthärdat hypotetiska scenarier som Fed skisserade på i februari, inklusive en nästan 40-procentig nedgång i kommersiella fastighetspriser, en 10-procentig arbetslöshet och ökad stress på företagslånemarknaden.

Övningen kommer att fastställa den så kallade stresstestkapitalbufferten för det största USA banker — det belopp av högkvalitativt kärnprimärkapital, eller kärnprimärkapital, som de kommer att behöva inneha i förhållande till sina riskvägda tillgångar som överstiger de lagstadgade minimikraven. Denna kärnprimärkapitalkvot är ett avgörande riktmärke för finansiell stabilitet.

Banker, som vanligtvis strävar efter att hålla en kapitalbuffert över det belopp som tillsynsmyndigheterna ger mandat, kan offentligt bekräfta sin stresskapitalbuffert och avslöja sina aktieägaravkastningsplaner den 26 juni, två dagar efter resultaten.

"Jag tror att det här stresstestet har potential att bevisa att branschen är väl positionerad för att hantera ett mycket förödande scenario, något mycket värre än någon annan förutsäger", säger Jason Goldberg, bankanalytiker på Barclays.

Så länge som bankerna ligger över sina kapitalkrav är de fria från Feds restriktioner för hur mycket av deras kapital de kan lägga till aktieägarutdelningar och aktieåterköp.

Till skillnad från förra årets stresstester, som fungerade som katalysatorer för högre utdelningar och stora aktieåterköpsprogram förväntar sig analytiker att bankerna kommer att vara mer försiktiga med att återföra kapital till aktieägarna med tanke på de osäkra ekonomiska förhållandena. Förra året var förlusterna på lån under coronapandemin också mycket lägre än vad bankerna hade räknat med, vilket gjorde det möjligt för dem att återföra mer kapital till aktieägarna.

Analytiker förväntar sig att utdelningarna kommer att öka i år men förutspår att takten i aktieåterköpen hos de största bankerna kommer att sakta ner.

"Om något, med ekonomisk osäkerhet vill du förmodligen börja bygga kapital," sa Jeff Harte på Piper Sandler.

Jefferies analytiker förutspår att av de sex största amerikanska bankerna efter tillgångar - JPMorgan, Bank of America, Citigroup, Wells Fargo, Goldman och Morgan Stanley - alla utom Morgan Stanley kommer att öka eller behålla sina nuvarande kärnprimärkapitalkvoter i slutet av 1, enligt Jefferies uppskattningar.

Bankaktier har fallit något mer än den bredare marknaden hittills i år, eftersom oro över en lågkonjunktur har gjort investerare mer pessimistiska om utsikterna för bankernas vinster.

Toppchefer på Capital One, Huntington Bancshares och Fifth Third Bancorp slog dock en optimistisk ton på en industrikonferens förra veckan. Med låg arbetslöshet och konsumenter som sitter på större bankinsättningar än före covid-19-pandemin, var kreditkvaliteten fortsatt stark och förlusterna på konsumentlån låga, sa de.

James Gorman, vd för Morgan Stanley, som Barclays uppskattar kommer att köpa tillbaka cirka 7.5 miljarder dollar av sina egna aktier under de 12 månaderna efter stresstestresultaten, beskrev förra veckan köpmöjligheten till nuvarande aktiekurs som "en gåva från himlen" .