Amerikanska biltillverkare lämnar litium från Australiens första raffinaderi

(Bloomberg) — Chefen för Australiens första litiumhydroxidraffinaderi säger att det har väckt lite uppmärksamhet från amerikanska biltillverkare som vill köpa metallen som är avgörande för världens revolution för förnybar energi.

Mest lästa från Bloomberg

Detta trots att Tianqi Lithium Energy Australias anläggning är en av de få i världen som producerar litium som förväntas följa president Joe Bidens nya lagar utformade för att bryta Kinas strupgrepp på den globala batteriförsörjningskedjan.

Samriskföretaget mellan Kinas Tianqi Lithium Corp. och den australiensiska gruvarbetaren IGO Ltd. producerade i maj landets första litiumhydroxid av batterikvalitet vid dess raffinaderi nära Perth, västra Australien. Verkställande direktören Raj Surendran sa i en intervju att den siktar på att nå en årlig full kapacitet på 24,000 XNUMX ton "mot slutet av nästa år" - tillräckligt för mer än en halv miljon elfordon.

Medan TLEA hade kontaktats av asiatiska och europeiska biltillverkare, hade intresset från USA varit "mindre", sa Surendran och avböjde att spekulera i varför. Sydkoreanska köpare var bland dem som mest aggressivt sökte affärer med västra australiensiska producenter, sade han.

Läs mer: Att bryta Kinas sällsynta jordar Grip a "Pipe Dream", säger Australien

Företaget överväger att återstarta arbetet med ett andra produktionståg, redan delbyggt, som skulle fördubbla produktionen omkring 2025, sa Surendran. Albemarle Corp., som producerade sitt första litium av batterikvalitet i västra Australien i juli, förväntas producera en liknande mängd.

Det kan vara ett uppsving för amerikanska biltillverkare, eftersom de kämpar för att uppfylla villkoren i Bidens Inflation Reduction Act. Undertecknad i lag i augusti, erbjuder den upp till $7,500 XNUMX i skattelättnader på elfordon, förutsatt att de köper majoriteten av material från USA eller länder som det har ett frihandelsavtal med, som Australien.

Berättelsen fortsätter

Kinas dominans

Kina står för 80 % av världens produktionskapacitet för litiumhydroxid – en nyckelkemikalie i litiumjonbatterierna som driver elbilar – enligt International Energy Agency. Surendran sa att han trodde att hans anläggnings litiumhydroxid skulle kvalificera sig som icke-kinesisk även om TLEA är majoritetsägt i Kina, eftersom det är tillverkat i Australien av australiensisk gruvor malm.

"Vi har inte en definitiv syn på det, men vår starka övertygelse är att vi kommer att följa IRA," sa Surendran i en intervju förra veckan.

Texten till IRA i sig är inte tydlig om kinesiskt ägande skulle diskvalificera en produkt från att få skatteavdrag, säger Daisy Jennings-Gray, en Londonbaserad senior prisanalytiker med Benchmark Mineral Intelligence.

"Det finns fortfarande några saker som behöver klargöras, och ägandet kommer att vara intressant av dem", sa hon i en intervju.

Surendran sa att företaget inte aktivt jagade avtagsköpare medan anläggningen rampade upp till kommersiell produktion. "Min uppfattning är att det här är en kemikalie som säljer sig själv", sa han och tillade att han redan hade köpare till det första produktionståget - den sydkoreanska batteritillverkaren SK On Ltd och Sveriges Northvolt AB.

Läs mer: Australien kan ta 20 % av världens litiumraffinering till 2027

Australien är världens största producent av litium, men har fram till i år inte haft några kemiska raffinaderier, vilket tvingar landet att frakta majoriteten av sin malm till Kina för raffinering.

Förseningar, utblåsningar

Ändå har både Tianqi och Albemarles försök att bygga australiensiska raffinaderier plågats av förseningar och kostnadsutsläpp. TLEA:s första produktionståg har redan kostat dubbelt så mycket som det förväntade priset, sa Surendran, och fördröjningarna fick två kunder att säga upp köpavtal.

Litiumpriserna har mer än fördubblats i år då stora globala biltillverkare i Europa, USA och Asien tillkännagav ambitiösa produktionsmål för elbilar. Surendran sa att han förväntade sig att marknaden skulle gynna litiumproducenter resten av decenniet.

"Underrättelser för tillfället säger att efterfrågan på litium förväntas fördubblas till cirka 1.5 miljoner ton till 2027, men produktionen kommer att vara något mindre än så," sade han.

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP